Astrónomos británicos detectaron la mayor explosión cósmica jamás registrada

El evento fue diez veces más brillante que cualquier supernova conocida y como ya dura más de tres años, se la considera la explosión más energética jamás vista, según los científicos de la Universidad de Southampton (Reino Unido)

El estudio, publicado por Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, localizó el fenómeno a 8.000 millones de años luz de distancia.

El evento explosivo, denominado AT2021lwx, resultó ser diez veces más brillante que cualquier supernova conocida, fenómeno que se produce cuando mueren estrellas masivas.

 Pese a ser el más energético no es el que produjo más luz, un sitio que le corresponde a un brote de rayos gama (la explosión electromagnética de una supernova) bautizado como GRB221009A, detectado en octubre de 2022 y que ha sido definido como "el más luminoso de todos los tiempos".

Pero como se trató de un fenómeno reducido a unos segundos, la cantidad de energía liberada fue mucho menor de este nuevo evento que lleva tres años emitiendo

El nuevo fenómeno podría haber sido desencadenado por una gigantesca nube de gas engullida por un agujero negro supermasivo, una de las posibilidades que los científicos evalúan como la más probable.

Detección casual

La primera observación de la explosión AT2021lwx se inició en realidad hace tres años y de forma automática, por el observatorio estadounidense Zwicky Transient Facility en California, diseñado para observar el cielo nocturno en busca de diferentes eventos cósmicos.

"Pasó desapercibida durante un año, a medida que se hacía más brillante", reveló Philip Wiseman, el astrónomo de la Universidad de Southampton (Reino Unido) que dirigió el estudio, citado por The Guardian.

"Quedó almacenado en la base de datos" del observatorio, según Wiseman, antes de que los científicos lo volvieran a sacar del cajón, al año siguiente.

Según el medio, los astrónomos se dieron cuenta de que habían captado un fenómeno increíblemente raro sólo cuando las observaciones revelaron su lejanía.

Fue la observación directa del fenómeno la que dio su talla real. El análisis de la luz recibida permitió calcular que había tardado 8.000 millones de años en llegar al telescopio.

"Hemos calculado que se trata de una bola de fuego 100 veces mayor que el tamaño del sistema solar, con un brillo dos veces superior al del Sol", explicó Wiseman.

"En tres años, este evento ha liberado unas 100 veces más energía que la que liberará el Sol en sus 10.000 millones de años de vida", aseguró.

Verdadero enigma

"Cuando trasladé las cifras a nuestro equipo, se quedaron muy sorprendidos", continuó el científico. "Una vez que comprendimos lo extremadamente brillante que era, tuvimos que encontrar una explicación", indicó el científico.

 Aunque hay otras hipótesis sobre cómo se produjo la explosión, los astrónomos se inclinan actualmente por la idea de que una nube gaseosa extremadamente grande, posiblemente de un tamaño miles de veces mayor que nuestro Sol, fue sacada de su órbita alrededor del agujero negro y atraída por él.

Otra posibilidad es que se produjera una ruptura provocada por lo que se conoce como efecto de marea, en el que una estrella se desgarra por la fuerza de atracción de un agujero negro al que se acercó demasiado.

Pero en este caso, AT2021lwx es tres veces demasiado luminoso para que esa posibilidad sea real, consideran los astrofísicos.

Este estallido en realidad solo puede comparado con los cuásar, las galaxias que tienen en su interior un agujero negro supermasivo que emite una cantidad de luz y energía fenomenales.

Pero la luz de los cuásares es intermitente, mientras que en AT2021lwx el haz se acentuó bruscamente hace tres años.

"Nunca habíamos visto algo parecido (...). Surgió de no se sabe dónde", explica este científico.

Su equipo presenta una primera teoría: una nube gigantesca de gas de un tamaño equivalente al de 5.000 soles está siendo devorado por un agujero negro supermasivo.

Pero el equipo sigue trabajando para demostrar si esta teoría es "totalmente plausible".

El problema es que se supone que los agujeros negros supermasivos están situados en el centro de una galaxia. Y además, el fenómeno AT2021lwx tiene un tamaño equivalente a nuestra Vía Láctea, pero alrededor no hay ninguna galaxia.

 "Es un verdadero enigma", repite Philip Wiseman, quien tampoco descarta que se trata de la primera estrella 'extraña', hasta ahora solo conocida en teoría.

Por ahora solo cabe seguir escrutando los cielos, y las bases de datos, para detectar algún fenómeno parecido.

(Con información de agencias)