Economía de China no superará a la de EEUU hasta 2060, si acaso

China es ahora un país de ingreso mediano, una etapa en la que numerosas economías empiezan a desacelerarse de forma natural, dada su base más alta. Su ingreso per cápita es actualmente de US$12,500, una quinta parte del de EEUU. Hoy en día hay 38 economías avanzadas, y todas ellas superaron el nivel de ingreso de US$12,500 en las décadas posteriores a la Segunda Guerra Mundial, la mayoría de forma bastante gradual. Sólo 19 crecieron a un ritmo del 2.5 por ciento o más durante los 10 años siguientes, y lo hicieron con el impulso de un mayor número de trabajadores; en promedio, la población en edad de trabajar creció un 1.2 por ciento al año. Sólo dos países (Lituania y Letonia) tuvieron una reducción de la fuerza laboral.

China es un caso atípico. Sería el primer país grande de ingreso mediano en mantener un crecimiento del producto interno bruto (PIB) del 2.5 por ciento a pesar del declive de la población en edad de trabajar, el cual comenzó en 2015. Y en China este declive es pronunciado, en vías de contraerse a una tasa anual de casi el 0.5 por ciento en las próximas décadas. Luego está la deuda. En los 19 países que mantuvieron un crecimiento del 2.5 por ciento después de alcanzar el nivel de ingreso actual de China, la deuda (incluyendo la del gobierno, la de los hogares y la de las empresas) promedió el 170 por ciento del PIB. Ninguno de estos países tenía una deuda tan elevada como la de China.

Antes de la crisis de 2008, las deudas de China se mantuvieron estables en alrededor del 150 por ciento del PIB; después China comenzó a bombear crédito para impulsar el crecimiento, y las deudas se dispararon hasta el 220 por ciento del PIB para 2015. Los excesos de deuda normalmente conducen a una fuerte desaceleración, y la economía de China se desaceleró en la década de 2010, pero sólo del 10 por ciento al 6 por ciento, de manera menos dramática de lo que los patrones del pasado pudieran predecir.

China evitó una desaceleración más profunda gracias al auge del sector tecnológico y, lo que es más importante, mediante la emisión de más deuda. La deuda total ha alcanzado el 275 por ciento del PIB, y gran parte de ella financió la inversión en la burbuja inmobiliaria, en la que se desperdició demasiado de esa deuda.

Aunque el capital — en gran medida la inversión inmobiliaria — contribuyó a impulsar el crecimiento del PIB, el crecimiento de la productividad se redujo a la mitad, hasta el 0.7 por ciento, durante la última década. La eficiencia del capital se desplomó. China actualmente tiene que invertir US$8 para generar US$1 de crecimiento del PIB, el doble del nivel de hace una década, y el peor de cualquier economía importante.

En esta situación, un crecimiento del 2.5 por ciento representará un logro. Mantener un crecimiento de la productividad básica del 0.7 por ciento apenas compensará el declive demográfico. Para alcanzar un crecimiento del PIB del 5 por ciento, China necesitaría tasas de crecimiento del capital cercanas a las de la década de 2010. La mayor parte de ese dinero se destinó a infraestructuras físicas: carreteras, puentes y viviendas. Dada la magnitud del desplome de la vivienda, es probable que el crecimiento general del capital vuelva a caer a alrededor del 2.5 por ciento.

Por supuesto, el consenso es que China puede alcanzar cualquier objetivo que el gobierno establezca, pero las previsiones de consenso no han reconocido el ritmo de la desaceleración de China durante los últimos años, incluyendo éste, cuando es probable que el crecimiento caiga por debajo del 3 por ciento. Alrededor de 2010, un sinnúmero de destacados pronosticadores pensaba que la economía china iba a superar a la estadounidense en términos nominales para 2020.

Para 2014, algunos economistas afirmaban que China ya era la mayor economía del mundo en términos de paridad de poder adquisitivo (PPA), un constructo basado en valores monetarios teóricos sin significado en el mundo real. Estos teóricos sostenían que el yuan estaba extremadamente infravalorado, y que estaba destinado a apreciarse frente al dólar, lo cual revelaría el dominio de la economía china.

Más bien, la moneda china se depreció, y su economía sigue siendo un tercio más pequeña que la de EEUU en términos nominales. En todo caso, el 2.5 por ciento es una previsión optimista que resta importancia a los riesgos para el crecimiento, incluyendo las crecientes tensiones entre China y sus principales socios comerciales; la creciente interferencia del gobierno en el sector privado más productivo: la tecnología; y las crecientes preocupaciones acerca de la carga de la deuda.

China, con un crecimiento del 2.5 por ciento, tiene importantes implicaciones para sus ambiciones como superpotencia económica, diplomática y militar. Una China menos poderosa es más probable de lo que el mundo aún se haya dado cuenta.