El Museo Metropolitano de Arte de Nueva York posee más de mil piezas de origen espurio

Un examen más amplio de la colección de antigüedades del Met, realizado por ICIJ, Finance Uncovered y otros socios de medios en los últimos meses, plantea nuevas preocupaciones sobre el origen del inventario de estatuas antiguas, frisos y otras reliquias del museo.

El Met nació como una galería informal dentro de una antigua residencia de la Quinta Avenida de Nueva York, y abrió por primera vez las puertas de su propio edificio en 1880, mucho después de sus contrapartes en París y Londres. El museo comenzó con la compra de 174 pinturas. Las galerías del palaciego Louvre de Francia ya albergaban miles de obras, muchas de ellas heredadas de las conquistas coloniales de la nación.

En la década de 1960, bajo la dirección del entonces director Thomas Hoving, el Met se embarcó en una vigorosa ola de compras en un esfuerzo por crear una colección de antigüedades que pudiera igualar a sus rivales en Londres y París. Durante las siguientes décadas, la institución llenó sus pasillos y almacenes con tesoros de Grecia, Italia, Egipto, India, Camboya y otros lugares.

“Ni una sola década de cualquier civilización que echó raíces en la tierra dejó de estar representada por una pieza digna”, escribió Hoving sobre los resultados del trabajo que había comenzado. “El Met lo tiene todo”, afirmaba.

Pero ahora, el gobierno, funcionarios judiciales e investigadores han relacionado un número creciente de reliquias del Met con saqueadores y traficantes. Si bien el Met ha devuelto voluntariamente algunos artículos, los fiscales han incautado otros.

Los periodistas asociados con el ICIJ revisaron el catálogo del museo y encontraron al menos 1.109 piezas que anteriormente pertenecían a personas que habían sido acusadas o condenadas por delitos contra las antigüedades. Más de 300 de esas piezas están en exhibición.

Menos de la mitad de las 1.109 reliquias tienen registros que describen cómo salieron del país de origen, incluso aquellas que provienen de lugares que tuvieron leyes de exportación estrictas durante décadas. Muchas fueron retiradas después de que se establecieran pautas internacionales para restringir el movimiento de antigüedades a través de las fronteras nacionales.

Más de 150 artículos adicionales en la colección de antigüedades del Met pasaron por las manos de casi una docena más de personas o galerías a quienes los fiscales confiscaron obras antiguas robadas.

En respuesta a las preguntas de los periodistas, el Met defendió sus prácticas de adquisición. “El Met está comprometido con el coleccionismo responsable de arte y hace todo lo posible para garantizar que todas las obras que ingresen a la colección cumplan con las leyes y las políticas estrictas vigentes en el momento de la adquisición”, dijo el portavoz del museo, Kenneth Weine.

Un problema constante para los países que esperan recuperar obras robadas y para los funcionarios encargados de hacer cumplir la ley que investiga colecciones sospechosas es que muchas reliquias en los museos más grandes del mundo carecen de registros de origen confiables. Esto dificulta saber si las antigüedades fueron robadas y vendidas ilegalmente antes de ser adquiridas por un museo.

ICIJ y Finance Uncovered descubrieron que cientos de antigüedades en la colección del Met no tienen registros que se remonten a un país de origen. Una mirada al catálogo del museo de más de 250 antigüedades de Nepal y Cachemira, por ejemplo, encontró que sólo tres tienen registros de origen que explican cómo abandonaron las regiones.

ICIJ se centró en estas colecciones específicas porque Nepal y Cachemira experimentaron fuertes saqueos que recibieron relativamente poca cobertura en los medios internacionales.

El interés de los investigadores en las colecciones del Met, junto con una mayor cobertura de los medios, provocó que los expertos en el comercio de antigüedades se pregunten cuántas piezas más en el catálogo del museo podrían ser vulnerables a la confiscación y qué podría significar eso para la industria del arte en general.

“El Met marca la pauta para los museos de todo el mundo”, dijo Tess Davis, directora ejecutiva de Antiquities Coalition, una organización que hace campaña contra el tráfico de artefactos culturales. “Si el Met está dejando que todas estas cosas pasen desapercibidas, ¿qué esperanza tenemos para el resto del mercado del arte?”.

A Thomas Hoving, director del Met de 1967 a 1977, se le atribuye haberlo transformado en un museo de obras importantes de clase mundial. En sus memorias, describe cómo su década de adquisiciones agresivas se basó en una serie de fuentes ilícitas. Ser cómplice de los contrabandistas de arte, escribió, era algo necesario para un director de Met. Había aprobado la compra de un gran lote de antigüedades indias y camboyanas que sospechaba que habían sido contrabandeadas.

Hoving ocultó anotaciones en su diario que detallaban sus dudas sobre los orígenes de una obra de cerámica griega robada en caso de que los fiscales vinieran en busca de pruebas. Y cuando las autoridades turcas pidieron la devolución de las reliquias supuestamente robadas del Met, hizo una sorprendente admisión de culpabilidad a un colega curador.

El enfoque laxo del Met con respecto a las adquisiciones puso en duda la legitimidad de gran parte de su catálogo que está bajo la lupa de cuestionamientos legales.

“El Met se estableció para competir con los principales museos del mundo”, dijo Erin Thompson, profesora de delitos artísticos en el John Jay College of Criminal Justice. “Quiere tener al menos un ejemplar de todo. Bajo esas condiciones, es bastante peligroso en términos de tomar las decisiones más éticas”.

Hoving escribió que, al final de su mandato en el Met, intentó cambiar las prácticas del museo. A principios de la década de 1970, asistió a las audiencias de la UNESCO sobre antigüedades saqueadas y salió con la sensación de que “la era de la piratería había terminado”. Según su versión, él "decidió cambiar los métodos de recolección del Metropolitano".

Sin embargo, hay poca evidencia de que el Met endureciera sus estándares de adquisición en los años siguientes. El número de piezas susceptibles de reclamos de saqueo no hizo más que crecer.

El Met no está sólo en estas cuestiones. En todo el mundo, los museos se enfrentan a un ajuste de cuentas sobre cómo tratar los objetos saqueados de sus colecciones. El año pasado, el Museo Horniman de Londres, la Institución Smithsonian de Washington y varios museos alemanes y coleccionistas privados repatriaron artículos saqueados de Nigeria.

Y en los dos primeros meses de este año, museos y coleccionistas privados de los Estados Unidos, España y Australia repatriaron decenas de reliquias saqueadas a sus países de origen. El tema central son los problemas endémicos del mercado de antigüedades, en el que a veces se realizan transacciones por valor de millones de dólares sin la diligencia debida por parte de los museos o las casas de subastas.

“El mercado de antigüedades fue llamado el mercado no regulado más grande del mundo”, dijo Angela Chiu, investigadora independiente y experta en arte asiático y el mercado de antigüedades. “Se autorregula y no se sabe lo que sucede detrás de sus puertas cerradas”.

(ICIJ, Finance Uncovered y agencias)