El turbio mundo del comercio mundial de alimentos

A pesar de cierta divulgación en los mercados públicos y las redes sociales, sigue siendo difícil obtener buenas cifras sobre compañías que, ya sea que se trate de agricultura o alimentación, son imposibles de evitar. Un dato muy utilizado es que el cuarteto controla entre el 70 y el 90 por ciento del comercio mundial de cereales, una cifra probablemente demasiado elevada.

Tras la escasez de alimentos y las subidas de precios de 2008 a 2012, China incursionó con fuerza en el comercio agrícola a través de la empresa estatal COFCO, que se ha colado entre los “Cuatro Grandes" . Jonathan Kingsman, cuyo libro de 2019 actualizó el clásico de Morgan, calculó que las cinco, más Viterra y la singapurense Wilmar, manejan la mitad del comercio internacional de granos y oleaginosas.

Semejante dominio es preocupante. El modelo clásico de "reloj de arena" del poder de mercado en la alimentación involucra a un gran número de productores que abastecen a un número igualmente enorme de consumidores, a través de un estrecho grupo de empresas procesadoras y comerciantes. Los negociadores destacan sus puntos fuertes complementarios, pero los reguladores, con razón, los analizarán detenidamente. Argentina y Canadá ya se han comprometido a revisar los solapamientos. Es probable que Brasil, Australia, EEUU y China sigan su ejemplo, y algunas ventas de activos serán prácticamente inevitables.

Comerciantes es un término algo equivocado: este grupo no gana dinero simplemente trasladando mercancías de A a B. En los últimos años, se han expandido en sentido ascendente hacia el origen agrícola, el almacenamiento, el transporte de mercancías y la infraestructura portuaria, y en sentido descendente hacia el procesamiento, los ingredientes y los productos finales, al tiempo que incursionan en una gama más amplia de productos alimenticios.

"El gran problema es que esta integración vertical crea un enorme poder de intermediación entre agricultores y consumidores", dice Jennifer Clapp, profesora de seguridad alimentaria. Un negocio con más activos significa mayores barreras de entrada y puede ayudar a transferir el dominio de una parte de la cadena a otra. Las fortalezas de Bunge en procesamiento y distribución, más las de Viterra en comercialización y manipulación, crean una compañía global más integrada.

Aun así, los negociadores no se equivocan al afirmar que esta combinación parece un buen ajuste. La inquietud puede reflejar que los reguladores y los gobiernos deberían preguntarse quién monitorea el sistema alimentario a escala mundial, más allá del estrecho prisma de la política antimonopolios. "Nadie" es la contundente valoración de Abdolreza Abbassian, execonomista principal de la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación.

La disrupción, gracias a un clima cambiante, se está convirtiendo en la regla más que en una excepción. Los operadores mantienen los movimientos de alimentos durante las crisis y los periodos de volatilidad de precios, como la pandemia y la invasión rusa de Ucrania. Pero estos acontecimientos también son buenos para el negocio, conforme aumentaron las ventas y se reportaron beneficios históricos el año pasado.

El mercado ya está en pleno cambio. El surgimiento de COFCO supone un cambio en la cúpula de ABCC, que sustituye a un operador con motivaciones comerciales por otro enfocado en la geopolítica. Las naciones preocupadas por la seguridad alimentaria se están apresurando a aumentar las participaciones: El fondo soberano de Abu Dhabi compró acciones de Louis Dreyfus en 2020; la sociedad saudita de inversión en productos básicos adquirió una tercera participación en Olam Agri el año pasado.

Mientras tanto, los esfuerzos posteriores a 2008 para establecer una mejor supervisión, encabezados por Francia en el G20, fracasaron en gran medida. "No fue suficiente", dice Abbassian, sobre la unidad de información de mercado creada en ese momento. "Y las necesidades actuales son mucho, mucho mayores. Se necesita transparencia a todos los niveles, desde los productos básicos hasta los productos finales, y una estructura más influyente para observar el mercado".

El gran acuerdo de Bunge hará que los organismos de control de la competencia vuelvan a examinar el mundo del comercio agrícola. Todos los demás deberían hacerlo también.