Los sistemas de armas hipersónicas se clasifican según alcancen o superen una velocidad de Mach 5 o superior, es decir 5 veces la velocidad del sonido. También resulta útil agrupar ese tipo de armas según su alcance: corto alcance (menos de 1.000 km), alcance medio (entre 1000 y 3.000 km), alcance intermedio (entre 3.000 y 5.500 km), e intercontinental (más de 5.500 km).
Las dos categorías principales de estas nuevas armas son los sistemas de planeo hipersónicos y los misiles de crucero propulsados. Los misiles de crucero propulsados son vehículos impulsados por cohetes de varias etapas que aceleran hasta un punto en el que una etapa sustentadora impulsada por un estatorreactor (scramjet) puede hacerse cargo y completar la misión. Los sistemas hipersónicos de impulso-deslizamiento funcionan acelerando un vehículo de planeo a velocidades hipersónicas en varias etapas, generalmente utilizando cohetes sólidos y, posteriormente, el vehículo se desliza sin propulsión a completar su misión.
Se están desarrollando armas de ataque hipersónicas para aplicaciones desde alcances cortos hasta intercontinentales. Según se informa, Rusia ha desplegado un sistema de alcance intercontinental llamado Avangard, así como el Kinzhal, que es un misil balístico lanzado desde el aire. Rusia también está desarrollando el Tsirkon, un sistema hipersónico lanzado desde barcos capaz de atacar objetivos terrestres y navales.
Por su parte, China ha mostrado públicamente su sistema hipersónico de impulso-deslizamiento de alcance medio DF-17, y hay abundante información sobre pruebas importantes de su nuevo DF-ZF.
Estados Unidos también está desarrollando armas de ataque hipersónicas de alcance medio e intermedio. Estos incluyen el de ataque rápido convencional (CPS), el arma hipersónica de largo alcance (LRHW), el arma de respuesta rápida lanzada desde el aire (ARRW) AGM-183 y el de impulso táctico (TBG).
A la vanguardia del armamento hipersónico, las armas ofensivas probablemente nunca dejarán de evolucionar como un componente crucial de la rivalidad entre las grandes potencias, ofreciendo capacidades de ataque rápido a larga distancia.
Los avances tecnológicos en las áreas de propulsión, materiales, sensores, ojivas, aerodinámica y miniaturización de componentes permitirán la producción de armas efectivas a costos más bajos y tamaños más pequeños, lo que resultará en arsenales considerablemente mayores.
Al mismo tiempo, se espera que se desarrollen importantes capacidades de defensa hipersónica al mismo tiempo que la introducción de armas de ataque ofensivas, y que Estados Unidos utilice los beneficios iniciales de sus sistemas mundiales de defensa contra misiles balísticos intercontinentales.
Se prevé que aparecerán los primeros sistemas de defensa integrados, que ofrecerán una protección eficaz a mitad de camino y terminal contra ataques hipersónicos. Los enfoques de asequibilidad deberían conducir a interceptores más pequeños y eficientes y a capacidades no cinéticas totalmente integradas en el futuro.
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Detección y seguimiento
La arquitectura de sensores utilizada hoy en día en la defensa antimisiles está orientada hacia potentes radares de superficie. Pero en el entorno actual cada vez más complicado de amenazas aéreas y de misiles, los sistemas terrestres tienen limitaciones inherentes.
Los radares terrestres tienen una capacidad limitada para detectar y rastrear amenazas que vuelan a menor altura, como los misiles de crucero, que permanecen ocultos hasta que se acercan debido a la curvatura de la Tierra. Son escasos en comparación con su tamaño y precio.
Las instalaciones de radar también son posibles objetivos debido a sus posiciones fijas y su producción de energía. En particular, la defensa contra misiles de crucero, la defensa hipersónica y el combate de sistemas aéreos no tripulados (UAS) dependen de ampliar el horizonte de prevención.
Los misiles de crucero, a diferencia de los misiles balísticos, vuelan en trayectorias de vuelo impredecibles y a altitudes más bajas, a menudo más allá del alcance de los sensores terrestres. En cambio, los sensores aéreos pueden ofrecer una cobertura persistente y no están limitados por la mecánica orbital de las naves espaciales, pero tienen huellas de detección más pequeñas y deben estar ubicados en algún lugar.
Los sensores espaciales amplían el área de interacción al proporcionar cobertura de sensores más allá de la línea de visión de los radares terrestres y al mirar hacia afuera o hacia abajo sobre características topográficas que pueden ocultar de la visión misiles de crucero o pequeñas unidades no tripuladas.
La detección temprana, a su vez, da tiempo para la dispersión, el ocultamiento u otros tipos de defensa pasiva, así como también aumenta el tiempo de intervención de las defensas activas.
Los satélites en órbitas baja (LEO), media (MEO), geoestacionaria (GEO) y extremadamente elíptica (HEO) son ejemplos de diseño tradicional de órbitas múltiples. Las constelaciones LEO se benefician de la proliferación y las economías de escala, pero tienen problemas de persistencia y longevidad orbital.
Las constelaciones MEO proporcionan más cobertura y persistencia, aunque pueden necesitar satélites más caros con aperturas de sistemas de visión más amplias. Las órbitas GEO y HEO necesitan menos satélites para cubrir un polo o una longitud específicos, pero son mucho más costosas. Las constelaciones de sensores espaciales tienen la capacidad de seguir los misiles desde su lanzamiento hasta su destino final.
Esta capacidad de monitoreo “desde el nacimiento hasta la muerte” permite a los sensores espaciales seguir constantemente una amenaza en movimiento, lo que los hace especialmente vitales para contrarrestar misiles balísticos hipersónicos y maniobrar. Esto también minimiza la necesidad de que muchos sensores terrestres puedan salirse de la trayectoria, lo que garantiza una trayectoria consistente del objetivo.
La constelación estadounidense
La Agencia de Defensa de Misiles (MDA) y la Agencia de Desarrollo Espacial (SDA) de Estados Unidos anunciaron recientemente un programa espacial en LEO para la detección e intercepción de vehículos hipersónicos.
Seis satélites forman parte de la Misión Conjunta de Seguridad Nacional (USSF-124) entre MDA y SDA que tiene como objetivo rastrear armas hipersónicas. Cuatro de estos satélites son sensores de seguimiento de misiles fabricados por L3Harris para la constelación de capas de seguimiento del SDA.
El programa Hypersonic and Ballistic Tracking Space Sensor (HBTSS) de MDA consta de otros dos satélites, uno de los cuales fue fabricado por L3Harris y el otro por Northrop Grumman.
El objetivo de la constelación Tracking Layer es crear una red mundial de sensores que actuarán como barrera contra misiles balísticos e hipersónicos de China y Rusia.
El HBTSS contiene sensores destinados a realizar un seguimiento de alta fidelidad de las amenazas y transmitir la información a misiles interceptores que intentarían derribarlas, mientras que los satélites de SDA se utilizan para detectar amenazas hipersónicas.
Para poder interceptar misiles hipersónicos, HBTSS debe integrar datos de control de fuego con la suficiente precisión como para guiar a un interceptor a derribar el misil entrante. Si bien las tecnologías de detección infrarroja y electroóptica están establecidas, el seguimiento de misiles hipersónicos es significativamente más desafiante que la típica advertencia de misiles balísticos.
Distinguir una firma de calor hipersónico del fondo de la Tierra se ha comparado con monitorear una firma ligeramente más brillante en un océano de firmas, lo que requiere pruebas y modelos importantes para confirmarlo.
Esta constelación, USSF-124, será lanzada por un cohete SpaceX Falcon 9 desde la Base de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral, Florida, en 2024.
(Con información de agencias y The EurAsian Times)
