La fruticultura nunca fue un plan de trabajo para Erika Alvira y Mauro Escajal, dos jóvenes de Maldonado que se graduaron como contadores públicos hace un año y que al pensar en un viaje tras finalizar la carrera –que los sacara “de la rutina”– encontraron en la producción de kiwi en Nueva Zelanda un desafío “diferente”. Entonces, la pareja viajó a la Isla Norte de ese país, con la visa Working Holiday, con la que pueden residir y trabajar allí durante un año.
Al llegar a Bay of Plenty, en febrero de este año, su primer trabajo fue en un laboratorio de kiwis, donde se controla la calidad de la fruta. Según contaron a El Observador, allí se los mide y pesa, y también se estudia el color y la dulzura, antes de la cosecha de la fruta.
Cuando la pandemia llegó a Nueva Zelanda, el trabajo de Erika y Mauro se detuvo, pero solo por una semana y media. Pocos días después, por la importancia de la industria frutícola en ese país, la producción de kiwi se decretó “trabajo esencial” y los jóvenes reanudaron sus tareas.
Constituyendo una de las principales agroindustrias en ese país, la producción de kiwi genera muchos trabajos, pero el más importante es el picking (cosecha). Cada año llegan miles de extranjeros para trabajar en la zafra de picking, algo que no suelen hacer los neocelandeces.
Para acceder a un puesto los extranjeros se contactan con un “contratista”, que los conecta con las granjas productoras. Cada noche, el contratista envía a los trabajadores la dirección de la granja en la que tendrán que trabajar al día siguiente.
Muchas de las granjas quedan alejadas de las ciudades. Eso, y las pocas frecuencias de transporte público, hacen que sea necesario conseguir un vehículo. “Es muy común que la gente se compre un auto en la primera semana que llega acá, porque moverse sin auto es bastante complicado, además es muy fácil conseguir uno, capaz que traes los ahorros para eso o trabajas dos semanas y ya lo podes comprar”, explicó Mauro. Por ejemplo, al llegar, esta pareja compró un vehículo del año 2000, por US$ 800.
Parra de kiwi en Nueva Zelanda
El picking
El picking se hace en grupos de 10 personas, que deben llenar los bins –cajones de madera que miden metro y medio por metro y medio y tienen una altura de 50 cms–. En cada bin se guarda la fruta que va en camiones hasta las pack house (plantas de empaquetado). Dependiendo de la variedad del kiwi se paga por hora o por bin. Y el pago se divide entre los integrantes del grupo.
Para el picking se usa una mochila que se cuelga hacia adelante y que carga 20 kilos de fruta. Según contaron los jóvenes, por cada bin se vacían cerca de 20 mochilas (400 kilos). Mauro explicó que después de que se acostumbra al ritmo de trabajo, una persona puede llegar a llenar 10 bins por día.
Mauro Escajal con su mochila y en plena cosecha.
Si bien la cosecha es cansadora, la pareja coincide en que la clave está en seguir el ritmo del grupo. “El primer día decís ‘no lo hago más’”, dijo Mauro entre risas, y agregó: “Después te acostumbras”.
Para el joven, la experiencia ha sido muy diferente a cualquier otro trabajo que hizo. “Lo viví sabiendo que iba a ser un tiempo, como que lo hacía y me daba cuenta de que no lo haría toda la vida, pero tiene muchísimas ventajas. Para mí, que trabajaba en una oficina, estar todo el día al aire libre está bueno”, indicó.
Erika nunca había trabajado en algo parecido. “Los trabajos de la temporada en Maldonado ni cerca”, recordó, y explicó que el esfuerzo físico varía también por cada granja: “Las parras están a diferentes alturas, según la que te toque te queda más fácil llegar al kiwi o no. Yo soy re bajita, entonces en algunas me mataba arrancando los kiwis”, recordó entre risas, pero aclaró que “no es un trabajo que no se pueda hacer”.
Desde que llegaron a Nueva Zelanda estos contadores también trabajaron en la cosecha de puerro, brócoli y repollo, e instalaron plantines utilizando un pequeño tractor. También dijeron que en el caso del kiwi, el trabajo varía dependiendo de la granja, pero hacerlo en equipo es “el común denominador”.
Erika Alvira sobre algunos de los bins que completó.
Las granjas de kiwi están asociadas a las seis o siete pack house que hay en el país, que responden todas a Zespri, la única empresa de producción de kiwi.
Según explicó la joven, las pack house establecen los lineamientos que se deben seguir en el cultivo y cosecha.
Los días de lluvia no se trabaja, porque la fruta húmeda pesa más y se aplasta con facilidad en los bin, porque los stickers que van en la fruta se caen si está mojada y porque el kiwi “se puede apestar si está húmedo”, por ejemplo.
Esto hace que algunas semanas merme el trabajo o que los horarios cambien. Por ejemplo, si llueve de noche, se empieza más tarde en la mañana.
Y este año la zafra de picking cambió, “porque desde marzo no entra ningún mochilero y no hay suficiente gente para la producción de frutas”.
Los planes de Erika y Mauro eran conocer el sudeste asiático con lo ganado en el trabajo en Nueva Zelanda, pero la pandemia hizo que las fronteras se cerraran. Ahora que en ese país ya casi no hay nuevos casos de covid-19 y que la frontera con Australia se abrió, permitiendo el turismo “punto a punto”, los jóvenes esperan pasar sus últimos meses de verano recorriendo "el país de los canguros”, antes de volver y ya poner el foco en su profesión.
Plantación de kiwi en Nueva Zelanda
Cuánto se paga
La producción de kiwi es de las más importantes dentro de la agroindustria neozelandesa y el monopolio lo tiene la empresa Zespri.
El kiwi Green es la variedad más conocida, tiene pulpa de color verde y una pelusa en la cáscara llamada tricoma.
La cosecha de esta variedad se paga entre 18 y 26 dólares neozelandeces (NZD) por cajón, entre $ 514 y $ 742.
El kiwi Gold vale más; no tiene pelusa en la cáscara y su pulpa es anaranjada, más dulce y tiene más vitamina C que el Green y tres veces más que una naranja. Su cosecha se paga por hora, para que el trabajo sea más cuidadoso: cerca de NZD 16 y 18, es decir cerca de $ 500 por hora.
