Naia, la adolescente que aclara cómo se pobló América
Hallan en una cueva sumergida de México el esqueleto de una muchacha de hace 12.000 años. Su ADN indica que muchos indígenas americanos son sus parientes
16 de mayo de 2014 15:15 hs
Alberto Nava, a la izquierda, y una compeñara, con el cráneo de Naia
Hoyo Negro, un cenote de más de 60 metros de diámetro, fue una antigua trampa mortal para animales y humanos
El análisis completo del yacimiento de Hoyo Negro, en la península del Yucatán (México), se publicó el jueves en un estudio coordinado por el Instituto Nacional de Antropología e Historia de México (INAH) en colaboración con varias universidades de EEUU, así como grupos expertos en buceo, incluido Nava. El trabajo, publicado en Science, describe el nuevo yacimiento subacuático en el que aún se encuentran gran parte de los restos de la joven, bautizada por los científicos como Naia.
Junto a ella están los esqueletos de tigres dientes de sable, perezosos gigantes, gonfotéridos (enormes parientes de los elefantes) y hasta 26 especies hoy extintas, algunas de ellas nuevas para la ciencia. Posiblemente, apuntan los científicos, todos cayeron en la misma trampa mortal en un lapso de decenas de miles de años. Después, al término de la última glaciación, hace unos 10.000 años, esta gran cueva de más de 60 metros de diámetro se llenó de agua y permaneció inundada hasta hoy.
Cráneos y ADN
El origen de los primeros americanos ha sido debatido durante décadas. Por un lado, los escasos restos humanos de más de 9.000 o 10.000 años que se conservan muestran que los primeros americanos no se parecían a los indígenas actuales. De hecho la forma de sus cabezas y sus rasgos faciales encajan más con los de africanos, aborígenes australianos y habitantes del Sur del Pacífico. Pero, ¿cómo podrían esas gentes haber llegado hasta América? Por otro lado, la genética de los indígenas los emparenta con gentes de Asia, y, más concretamente, de Siberia, según los trabajos más recientes, lo que complica aún más el enigma.
Los huesos de Naia muestran que tenía 15 o 16 años y medía en torno a metro y medio. El ADN extraído de una de sus muelas del juicio muestra que perteneció a un linaje conocido por los científicos como D1 y que es característico de los humanos que habitaban en Beringia, una tierra en lo que hoy es Alaska y Rusia y que hace miles de años quedó partida en dos por la subida del nivel del mar, formando el actual estrecho de Bering. Esto refuerza la teoría de que los primeros pobladores del continente cruzaron por ese puente de tierra entre Eurasia y América y desde ahí se expandieron al sur en una sola oleada migratoria.
Esta tesis está reforzada con una prueba viviente: el 10% de todos los nativos americanos también pertenecen a ese linaje D1 y llevan aún hoy su marca en el ADN mitocondrial, el que pasan las madres a sus hijos. En Chile y Argentina hasta el 29% pertenece al mismo linaje. Por eso, aquella muchacha de Yucatán es su ancestro.
Los primeros americanos habrían cruzado el puente de tierra hacia América hace entre 26.000 y 18.000 años y comenzaron a expandirse hacia el sur hace unos 17.000. Las dataciones directas del carbono de los huesos de Naia y otras indirectas realizadas en Hoyo Negro indican que vivió hace entre 12.000 y 13.000 años, es decir, perteneció a aquel grupo de primeros pobladores americanos. Pero el cráneo de Naia también es más parecido al de una africana o una niña de Oceanía que al de una india de América.
A pesar de ello, sus descubridores descartan que los ancestros de Naia llegasen de esos lugares. Argumentan que esto no es más que un ejemplo más de la evolución: la fisonomía de los recién llegados a América fue cambiando hasta cobrar el aspecto actual. Con lo cual, dicen, queda claro que América se pobló en una sola oleada de humanos llegada desde Siberia y de ella descienden todos los indios de América. Sin embargo, otro gran estudio basado en la genética actual de 52 pueblos indígenas de América aseguraba que fueron tres oleadas y no solo una.
La posibilidad de una evolución tan rápida no es descabellada, según expertos ajenos al estudio. “Me cuadra suficientemente esta hipótesis”, explica Antonio Rosas, paleoantropólogo del CSIC que ha trabajado extensamente con fósiles y ADN de neandertales. “Estamos aprendiendo que el cambio morfológico puede ser muy rápido y después de la última glaciación se dio un momento de cambios estrepitosos”. Así, la subida del nivel del mar, las temperaturas más cálidas, la adaptación a un nuevo continente, a nuevos alimentos y paisajes, acabaría por moldear el aspecto de los americanos hasta la fisonomía actual.
Posiblemente Hoyo Negro siga dando sorpresas. “Naia es uno de los pocos esqueletos de toda América que data de hace entre 12.000 y 13.000 años así que lo que queremos secuenciar su genoma completo”, ha explicado Brian Kemp, antropólogo de la Universidad del Estado de Washington y coautor del estudio, en una nota de prensa. “La tecnología actual lo permite, pero aún así es muy complicado”, añade.
Uno de los objetivos claves es proteger el yacimiento. Alberto Nava cree que ya ha entrado gente ajena al proyecto en Hoyo Negro porque, en una de sus inmersiones, vio que el cráneo de la joven estaba dado la vuelta y al borde de un pequeño precipicio en el fondo. “Un diente se había aflojado y se rompieron parte de los huesos laterales del cráneo”, comenta Nava, que tiene una beca de exploración de la National Geographic Society.
Tras este descubrimiento, el cráneo ha sido llevado a la superficie y el INAH ya estudia cómo mantenerlo sin que se rompa tras haber pasado miles de años bajo el agua. Los accesos subacuáticos a Hoyo Negro han sido vallados y hay carteles que prohíben el paso pero eso, dice Nava, no disuade a los curiosos. Aunque la idea era mantener el mayor número de huesos in situ, señala que posiblemente haya que llevar a la superficie más fósiles para evitar que acaben destrozados o robados.
Vía Materia.