La ecuación es simple: hacer negocio. Un negocio en el que se mezcla una nueva forma de brindar el servicio, la comida sana, el alimento orgánico, los productos de dudosa aplicabilidad y el medio ambiente. Algunos emprendimientos apuntan a conectar restoranes con proveedores de alimentos, otros a sostener envíos desde las mismas granjas, algunos a distribuir kits con cenas “ready-to-cook”, y otros a inventar nuevas comidas que sustituyan, de forma vegetal, el queso, la carne y el huevo. “Al tratarse del dinero Silicon Valley, el objetivo final tiene que ver con algo grande: la transformación de la industria de la comida”, indicó el diario neoyorquino.
Al tratarse del dinero Silicon Valley, el objetivo final tiene que ver con algo grande: la transformación de la industria de la comida -The New York Times
Capitales de riesgo hacen de sponsor a casas de comidas bien solventes y establecidas, como Starbucks, Jamba Juice y Melt, empresas que ahora se están convenciendo de utilizar la tecnología para redirigir el gusto alimenticio de las personas. “Los inversores están entusiasmados en beneficiar a los movimientos que apoyan comer menos productos animales y más comida orgánica”, de acuerdo a The New York Times. En el valle de Santa Clara, cercano a la bahía de San Francisco, en California, Estados Unidos, Silicon Valley alberga a los grandes emprendimientos de la alta tecnología del país y del mundo. Las empresas del software más importantes se encuentran aquí, al igual que miles de pequeñas compañías en formación, o startups, muchas de las cuales están innovando en el mundo del alimento. Como líder y centro de referencia en innovación, Silicon Valley representa un tercio del total de la inversión de capital de riesgo en Estados Unidos.
Allí plácidamente ubicadas, entre otras, se encuentran Google, Facebook, Twitter, Apple, eBay, Hewlett-Packard, Nokia, Intel, Adobe, Oracle, Yahoo!, McAfee, PayPal, Flextronics, Veritas Software y Sun Microsystems.
La reinvención de la comida
Para algunos se trata, simplemente, de la reinvención de la comida y de los platos a servir tal como los hemos conocido hasta el momento. Entre ellos está el sitio especializado TechCrunch.com, que escribió: “Los sustitutos de carne han convivido con nosotros desde hace años, pero un nuevo grano de la empresa emprendedora Bay Area, apoyada por inversores en tecnología, se cree que puede hacer una carne tan buena que competiría con una real. Por ejemplo, la firma Beyond Meat, que tiene el auspicio de los fundadores de Twitter –Evan Williams y Biz Stone– creó un sorprendente sustituto de pollo”. Mismo sendero ha recorrido NGEN Partners al apoyar a Bright Farms que hace crecer lechuga sustentable, al restaurante vegano Native Foods Café y Zevia, una “compañía cero caloría”, según un artículo de Bloomberg Businessweek.
El portal TechCrunch añade que el más ambicioso de los proyectos pertenece a la startup Level RF, con su producto Soylent que pretende suplantar por completo a cualquier comida. Tomando este líquido ya bastaría para no pasar hambre. Contiene una mezcla de proteína, grasa, carbohidratos y micronutrientes, todo en la medida que el usuario necesite. Uno de los ingenieros de Level RF, Rob Rhinehart, dijo que pudo vivir un mes entero con este producto, sin probar otro tipo de bocado. Luego volvió a consumir alimento real, pero dos meses más tarde retomó la dieta de Soylent en un 92% de sus comidas.
“Nuestra misión es revolucionar la producción industrial de comida, remplazando la carne y los lácteos con plantas alternativas”, se puede leer en las paredes de la compañía Lyrical Foods en Menlo Park. Esta firma suele confeccionar queso en base a almendras y leche de macadamia, la nuez australiana.
Mientras tanto, Khosla Ventures, una firma que maneja capital de riesgo y que promueve iniciativas en tecnología, internet y telefonía celular, apoya a la empresa Hampton Creek Foods que acaba de lanzar el producto llamado Beyond Eggs –casi no hace falta aclarar que se refiere a una utilidad que genera un símil del huevo–. Se trata de una combinación de guisantes, sorgo, frijoles y otros vegetales que, según afirman sus promotores, tiene las mismas propiedades y gusto que el huevo real.
Josh Tertick, fundador de Hampton Creek Foods y conocido por su obsesión por el huevo, no tiene dudas: “Parte de la razón de ver capitales de riesgo en esto es el gran tamaño de la industria de los alimentos, pero también, como sucede con la industria de la energía, la de las comidas está terriblemente quebrada respecto a su impacto en el medio ambiente, la salud y los animales”. Este emprendimiento, fundado hace poco más de un año, tiene su laboratorio a pocas cuadras del edificio de Twitter.
Khosla –en el que ha invertido Bill Gates– también respalda otras iniciativas alimenticias y agrícolas, incluyendo la sal artificial de Un-Tek Salt y la carne falsa de Sand Hill Foods. La gente de Khosla llegó a decir que la carne de vaca artificial, hecha con proteínas de soja, era realmente carne de vaca. Sand Hill Foods, como Beyond Meat, son dos firmas de hamburguesas orgánicas y las dos han sido fundadas recientemente a través de una inversión con capital de riesgo. Beyond Meat, según su página web, se propone “remplazar la proteína animal con proteína vegetal y así generar un valor nutricional a menor costo”.
En el portal dedicado a alimentos BonAppetite.com plantean el asunto desde un concepto claro: “Silicon Valley quiere hacerte vegano”. Allí concuerdan con que la idea se plantó firme por lo rentable que puede llegar a ser la industria alimenticia. “Parte del negocio es lo que puedes esperar, como aplicaciones en los teléfonos celulares para pedir comida, pero la mayoría de ellas [las empresas] se focalizan en un solo objetivo: volver a todo el mundo vegano”, indica la publicación.
Para Bon Appetite, la startup alimenticia más radical de todas es Modern Meadow, que tiene en mente utilizar impresoras con tecnología 3D y células musculares cultivadas en laboratorio para manufacturar distintos cortes de carne. La idea es usar “biotinta”, hecha con esas células, para imprimir la carne, capa por capa. Los promotores de este producto aseguran que está por salir y que luego seguirán adelante para hacer algo semejante con el cerdo o el atún. El portal agrega que Peter Thiel, uno de los fundadores de PayPal, colocó recientemente US$ 350.000 en la compañía.
Beyond Eggs es una combinación de guisantes, sorgo, frijoles y otros vegetales que, según afirman sus promotores, tiene las mismas propiedades y gusto que el huevo real
Voces positivas
Hay quienes observan el fenómeno con visión optimista, así sea por convicción o porque pusieron dinero en esta apuesta de unos alimentos, hay que decirlo, sin gracia. Bill Gates, el magnate de Microsoft y uno de los hombres más ricos del mundo, dijo que este movimiento por la comida orgánica, que genera productos más sustentables y más baratos, es una “gran cosa” que “confundirá a los pesimistas”. Gates está en este barco, sin dudas. Su gente sacará pronto un documental donde ejemplificará la movida con cuatro startup alimenticias, una de ellas Hampton Creek Foods.
Josh Balk, director de Humane Society y citado por Bloomberg, llamó este fenómeno de eco-comida como un “tremendo movimiento”. “Vemos a la innovación en alimentos basados en vegetales del mismo modo que la tecnología ha ayudado a los animales. Lo primero fue la transformación, pasar de andar a caballo a utilizar autos, y segundo fue remplazar animales en películas y televisión con imágenes de computación”, aseveró Balk.
Estas startups dedicadas a la comida orgánica aseguran que sus innovaciones tecnológicas pueden crear mucho mejores productos que los que se ofrecen actualmente en el mercado en Estados Unidos, como los confeccionados por firmas tradicionales como Kellogg, Kraft Foods y ConAgra Foods.
“Estas empresas tienen el potencial de cambiar cómo nuestra comida es producida, dónde es producida y qué consumimos en realidad. Los capitales de riesgo también están llamando la atención sobre las necesidades del consumidor, la salud pública y la energía. Con más conciencia social de los consumidores en el mercado, las opciones vegetarianas estarán más a la mano del público”, indicó Yumi Media, sitio web especializado en alimentos que apoya la iniciativa orgánica y este apostolado por hacernos vegetarianos y veganos.
