Si se confirma que la Hayabusa ha tomado esas muestras, ésta sería la primera vez en la historia de la exploración espacial que una sonda consigue ese tipo de información directa de la superficie de un asteroide.
Según explicó la Agencia de Exploración Espacial de Japón (JAXA), sólo se podrá conocer si la Hayabusa tuvo éxito completo en esta misión cuando el dispositivo espacial regrese a la Tierra en 2007.
Al posarse la Hayabusa inmediatamente después de ese impacto, sus sensores especiales pudieron haber recogido esas partículas en suspensión o depositadas en el mismo área de la toma de contacto con el asteroide.
La misión también sufrió un notable contratiempo hace casi dos semanas, cuando la JAXA perdió el contacto con un robot-sonda que, liberado por la propia Hayabusa, debía haber precedido a ésta en el contacto con el asteroide.
No obstante, en la toma de contacto del pasado 20 de noviembre, la Hayabusa sí pudo depositar sobre la superficie del asteroide (en una zona denominada "Mar de las Musas") un marcador de aluminio que contiene los nombres de 880.000 personas de 149 países, entre ellos los del director de cine fantástico Steven Spielberg y el escritor de ciencia ficción Arthur C. Clarke.
Una vez que la JAXA decidió dar el visto bueno al descenso final de este sábado, la propia sonda calculó su posición y distancia de la superficie del asteroide, apagó su motor y utilizó la fuerza de gravedad para posarse sobre el asteroide.
Este asteroide fue descubierto en 1998 por científicos del Instituto de Tecnología de Massachusetts, en Estados Unidos, y recibió su nombre en honor a Hideo Itokawa, el pionero de la investigación espacial japonesa.
En este sentido, las muestras que pueda traer a la Tierra la sonda Hayabusa podrían desvelar muchos secretos sobre la formación de los asteroides y cuándo tuvieron lugar tales colisiones.
Además de la recogida de muestras de asteroides, la misión de la Hayabusa ha servido para probar un nuevo tipo de motor que utiliza un campo eléctrico para acelerar iones positivos a alta velocidad, tecnología que permite ahorrar combustible.
Esta es la primera vez que Japón ha enviado tecnología espacial a un objeto astronómico fuera de la Tierra, de ahí la expectación con la que se ha seguido esta misión en este país, donde los últimos fracasos en el lanzamiento de cohetes habían proyectado una sombra de pesimismo en una prometedora carrera espacial.
(EFE)
