Surgirán variantes más infecciosas del coronavirus, predice un experto en enfermedades

El profesor Abdool Karim, el epidemiólogo que dirigió la lucha de Sudáfrica contra el VIH/SIDA, explicó que los virus evolucionaron conforme infectaban a las personas con inmunidad parcial para evitar ser reconocidos por los anticuerpos.

"Veremos que esto ocurrirá con más frecuencia ahora que en 2020, conforme vacunamos y se infectan más personas", dijo en una entrevista con el Financial Times.

El hallazgo epidemiológico de una mayor transmisibilidad fue respaldado por "pruebas biológicas que muestran que la variante 501.v2 se une con más facilidad y fuerza a las células humanas", añadió el profesor Abdool Karim.

El virus SARS-CoV-2 que causa el covid-19 ha mutado una o dos veces al mes en promedio desde que apareció en humanos a finales de 2019. Pero las variantes detectadas en Sudáfrica y el Reino Unido llevan alrededor de 20 mutaciones, cuando las anteriores se habían asociado con uno o dos cambios genéticos significativos.

Un mayor número de mutaciones puede hacer que el comportamiento del virus cambie de forma más amplia. Las variantes que se originaron en el Reino Unido y Sudáfrica son aproximadamente un 50% más infecciosas que las formas previas del virus, aunque se cree que ninguna de las dos provoca síntomas más graves.

Otra pregunta es cómo interactúan las variantes con el sistema inmunológico humano, en particular si reducen la efectividad de las vacunas contra el covid-19. "Tendremos una respuesta en las próximas dos semanas, pero aún no lo sabemos", dijo el profesor Abdool Karim sobre la variante 501.v2.

Los anticuerpos de las personas que se han recuperado del covid-19 fueron menos eficaces contra la nueva variante, sostuvo Karim, pero “la forma en que funcionan las células T y las células B es bastante diferente en la inmunidad de la vacuna. No extrapolaría de la inmunidad natural a la inmunidad producida por la vacuna".

Se sabe menos sobre la nueva variante de SARS-CoV-2 detectada en Brasil después de que científicos secuenciaron 180 genomas virales del estado de Río de Janeiro.

Investigadores de la red nacional de vigilancia genómica de Brasil identificaron un "aumento significativo" en los casos de la variante que "plantean preocupaciones sobre la gestión de la salud pública" en un país con más de 200 mil muertes por covid-19, la segunda mayor cifra de muertes después de EEUU.

Carolina Voloch, de la Universidad Federal de Río de Janeiro, autora principal de un artículo preimpreso sobre la variante, dijo que las muestras tomadas en el estado de Río mostraron que su frecuencia aumentó de cero en setiembre al 20% en noviembre.

"Por ahora no podemos decir que es más contagiosa. Lo que podemos decir es que hay un aumento en la frecuencia de este linaje", dijo la doctora Voloch.

Las autoridades japonesas también detectaron una nueva variante en cuatro pasajeros que llegaron procedentes de Brasil el 2 de enero. Está relacionada con la variante B.1.1.248 del virus que circula en Brasil y comparte algunas de las mismas mutaciones que las variantes del Reino Unido y Sudáfrica, según el Instituto Nacional de Enfermedades Infecciosas de Japón.

Pero Emma Hodcroft, una genetista viral de la Universidad de Berna que monitorea la evolución del SARS-CoV-2, dijo: "No parece que estos cuatro casos de Japón sean parte del grupo brasileño más grande".

Estuvo de acuerdo en que las condiciones en 2021 probablemente favorecerían la evolución de más variantes con mutaciones múltiples, conforme una mayor proporción de personas eran infectadas y la presión evolutiva sobre el virus aumentaba.

Un estudio de modelado realizado por científicos de la Universidad Emory en Atlanta y la Universidad Estatal de Pensilvania, publicado en la revista Science el martes, sugirió que el camino evolutivo de SARS-CoV-2 eventualmente conduciría a un virus "endémico" menos virulento, uniéndose a las filas de otros coronavirus leves que causan resfriados que circulan actualmente en humanos.

"Estamos en territorio desconocido, pero los indicadores inmunológicos sugieren que las tasas de mortalidad y la necesidad crítica de vacunación a gran escala pueden disminuir a corto plazo, por lo que se debe hacer el máximo esfuerzo para capear esta pandemia", dijo Ottar Bjornstad, profesor de la Universidad Estatal de Pensilvania.

El profesor Abdool Karim también hizo hincapié en que la presión selectiva para todos los virus era "volverse más transmisibles y menos patógenos con el tiempo".