Al menos 18 personas murieron como consecuencia del paso de varios tornados que azotaron partes del Sur y el Medio Oeste de los Estados Unidos y produjeron además enormes daños materiales en grandes y pequeños pueblos y en importantes ciudades.
Docenas de tornados se produjeron durante la noche del viernes en al menos siete estados, arrasando casas y negocios y volteando árboles, como parte de un sistema de tormentas en expansión que también provocó incendios forestales en las llanuras del Sur y condiciones de ventisca en el Medio Oeste superior.
Decenas de miles de personas se quedaron sin electricidad a lo largo de una franja donde viven más de 80 millones de habitantes. Las muertes se produjeron en la pequeña ciudad de Wynne, Arkansas; en Sullivan, Indiana; en Alabama, Illinois; Mississippi, y el área de Little Rock.
En Wynne, una comunidad de unas 8.000 personas a 80 kilómetros al oeste de Memphis, Tennessee, los tornados destrozaron el techo de la escuela, voltearon enormes árboles, rompieron paredes, ventanas y techos y destruyeron comercios.
Inmediatamente después del paso de los tornados, la recuperación ya estaba en marcha, con trabajadores usando motosierras para cortar árboles caídos y excavadoras moviendo material de estructuras destrozadas. Los camiones utilitarios trabajaban para restaurar la energía y grupos de voluntarios se reunían para planificar tareas de mitigación.
En Belvidere, Illinois, un tornado derrumbó el techo del Teatro Apollo cuando 260 personas asistían a un concierto de heavy metal, matando a una persona e hiriendo a 28, cinco de ellos gravemente, dijeron las autoridades.
La gente se apresuró a levantar la parte derrumbada del techo y sacar a las personas de entre los escombros, dijo Gabrielle Lewellyn, que acababa de entrar al teatro, a la cadena WTVO-TV.
Tres personas murieron en el condado Sullivan de Indiana, cerca del límite con Illinois a unos 150 kilómetros al suroeste de Indianápolis.
El alcalde de Sullivan, Clint Lamb, dijo en conferencia de prensa que un área al sur de la sede del condado de unos 4.000 habitantes “es esencialmente irreconocible en este momento” y que varias personas fueron rescatadas de los escombros durante la noche.
En Little Rock, capital del estado de Arkansas, al menos una persona murió y más de dos docenas resultaron heridas, algunas de gravedad, dijeron las autoridades.
La gobernadora Sarah Huckabee Sanders activó a 100 miembros de la Guardia Nacional para ayudar a las autoridades locales a responder la emergencia.
Un tornado mató a una mujer en el condado de Madison, en el norte de Alabama, dijo el funcionario del condado Mac McCutcheon. Y en el condado de Pontotoc, en el norte de Mississippi, las autoridades confirmaron una muerte y cuatro heridos.
Las tormentas golpearon pocas horas después de que el presidente Joe Biden visitara la comunidad de Rolling Fork en Mississippi, donde la semana pasada los tornados destruyeron partes de la ciudad.
En el oeste de Tennessee, el alguacil del condado de Tipton, Shannon Beasley, escribió en Facebook la madrugada del sábado que había “mucha devastación” y “algunas lesiones graves”, pero aún no hay informes de muertes. Dijo, también, que muchas familias “perdieron casas que quedaron arrasadas”.
Los tornados también causaron daños esporádicos en el este de Iowa, incluido uno justo al oeste de la ciudad de Iowa, sede de la Universidad de Iowa. Las imágenes de televisión mostraron postes eléctricos derribados y techos arrancados de edificios y casas en el área.
Bill Bunting, jefe de operaciones de pronóstico en el Centro de Predicción de Tormentas dijo que podría tomar varios días determinar la cantidad exacta de tornados. También hubo cientos de informes de granizo grande y vientos dañinos, agregó.
El número de clientes en Arkansas sin electricidad fue de casi 90.000, 69.000 en Indiana, 33.000 en Illinois y 1.300 en Oklahoma. También se informaron apagones en Iowa, Missouri, Tennessee, Wisconsin y Texas.
El granizo rompió las ventanas de automóviles y edificios al noreste de Peoria, Illinois. Y la ventisca azotó partes de Minnesota, las Dakotas y Wisconsin, cortando el suministro eléctrico a decenas de miles en el área de las Ciudades Gemelas. También se cerraron partes de algunas rutas interestatales.
El viernes se reportaron casi 100 nuevos incendios forestales en Oklahoma, según el servicio forestal estatal, y los bomberos intentaban ganar terreno contra ellos este sábado. Se anunció también que los incendios siguieran siendo un peligro durante la semana.
Los equipos de bomberos lucharon contra varios incendios cerca de El Dorado, Kansas, y se pidió a algunos residentes que evacuaran la zona, incluidos unos 250 niños que fueron trasladados a una escuela secundaria.
(Con información de agencias)
