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Cáncer de pulmón: ¿qué es, por qué se produce y cómo tratarlo?

Según un informe de The Economist, Uruguay es el país de América Latina con una mayor incidencia de cáncer de pulmón cada 100 mil habitantes
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20 de agosto de 2019 a las 21:41

Este martes el presidente Tabaré Vázquez anunció que los médicos le habían detectado un nódulo en el pulmón derecho con características malignas. Más allá del caso del mandatario, sobre el que aún restan estudios para determinar el tipo de tumor y su tratamiento específico, ¿qué es el cáncer de pulmón? ¿Qué implica y cómo se trata?

El cáncer de pulmón no es uno solo y hay de varios tipos. Un informe de The Economist publicado en setiembre de 2018 bajo el auspicio del laboratorio Roche explica que hay, al menos, dos tipos de cáncer de pulmón.

En primer lugar, está el cáncer de pulmón de células pequeñas (CPCP), que tiene una incidencia de entre 10% y 25% de los casos. Este primer tipo de tumor es "particularmente agresivo y difícil de tratar", según el informe titulado "El cáncer de pulmón en América Latina: Es tiempo de dejar de mirar hacia otro lado".

Por otro lado, está el cáncer de pulmón de células no pequeñas (CPCNP) que incluye a casi todos los restantes casos. Dentro de ese grupo hay varias subcategorías. Por ejemplo, la que refiere a los casos en los que la afectación está concentrada en las glándulas productoras de moco del pulmón (adenocarcinoma), en el revestimiento del pulmón (carcinoma de células escamosas) o a nivel de las células grandes. Este último tipo de cáncer de pulmón de células no pequeñas puede alojarse en cualquier parte del órgano respiratorio. 

En cada uno de los tipos de cáncer de pulmón hay factores de riesgo que inciden, que varían según el caso. Además, el tratamiento a seguir varía según el tipo, aunque se destacan la quimioterapia, radioterapia y la cirugía oncológica. Y también influye en la elección del tratamiento el estado de la enfermedad. 

"En los últimos años se han identificado características moleculares que hacen que haya incluso más subtipos definidos de cáncer de pulmón y muchos más tratamientos específicos dirigidos a subtipos. Eso hace que los resultados hoy sean mejores que lo que eran hace 5 o 10 años", afirmó el oncólogo Diego Touya, jefe de servicio de Oncología del Hospital Maciel.  

Según el experto, lo primero que hay que hacer cuando se detecta un tumor en el pulmón es analizar las características moleculares. La detección se puede hacer a través de una radioterapia, pero siempre es necesario hacer una biopsia para conocer la entidad del tumor. Una vez que se confirma con la biopsia, lo ideal es hacer un PET, tomografía por emisión de positrones, que detecta las células cancerígenas presentes en el organismo, y una resonancia magnética a nivel cerebral. Estos dos estudios permiten detectar si la enfermedad está extendida o se trata de un tumor puntual. 

Si está extendida el abanico de tratamientos puede ir desde la inmunoterapia, que suele implicar la inyección de células que atacan a las cancerígenas, así como la terapia dirigida o la quimioterapia. Por contrapartida, en los casos en los que la enfermedad no está extendida y se concentra en un nódulo, lo más común es aplicar cirugía o radioterapia. 

Touya, exdocente de la cátedra de Oncología, afirmó que la radioterapia en casos no operables ha logrado "resultados similares" a los de una operación. Optar por la radioterapia en vez de la cirugía convencional suele estar relacionado con las "situaciones propias del paciente", detalló. En este sentido, se refirió a los casos en los que el paciente tiene enfermedades pulmonares previas o problemas cardiovasculares. "Todo eso hace que una cirugía pueda ser de mayor riesgo o no", afirmó el especialista. 

"Si es precoz: se opera o se aplica la radioterapia. Puede curarse con el tratamiento. Y, en los estadios avanzados, hoy hay tratamientos como la inmunoterapia que han logrado sobrevidas muy prolongadas", subrayó el oncólogo. 

Las estadísticas en Uruguay

El informe de The Economist, que aunque se publicó en 2018 se presentó en el país a comienzos de este año, arrojó que Uruguay es el país de América Latina que tiene una mayor incidencia de cánceres de pulmón. De esta manera, de doce países de América Latina Uruguay se ubica en el primer lugar con una tasa de incidencia cada 100 mil adultos de 29,2. Le siguen Argentina (20,9), Brasil (16,3) y Paraguay (14,0). Por contrapartida, en los últimos lugares de la table se ubica Bolivia (5,1), Costa Rica (6,9) y México (7,5). 

Además de estas cifras a nivel de Latinoamérica, en Uruguay el cáncer de pulmón también es el más frecuente. Según los datos del Fondo Nacional de Recursos (FNR), por año en el país se diagnostican 1.300 nuevos casos y fallecen 1.200 pacientes por año. "La similitud entre las cifras de incidencia y las de mortalidad refleja el franco predominio de pacientes que se diagnostican en una etapa tardía, es decir con enfermedad avanzada y diagnóstico pobre", agrega el organismo en su página web. 

Entre los síntomas del cáncer de pulmón –que pueden no estar presentes al comienzo de la enfermedad–, se encuentra la tos intensa y persistente (incluso con expectoración de sangre); el dolor constante en el pecho; la falta de aire (silbidos al respirar o ronquera); problemas frecuentes de neumonía o bronquitis; inflamación a nivel del cuello o la cara; la pérdida del apetito acompañada de pérdida de peso, y la fatiga. 

A raíz de las investigaciones médicas de las últimas décadas, varios factores de riesgo que inciden en el cáncer de pulmón fueron identificados. Aunque pueden no ser los únicos, se destaca en primer lugar la incidencia del humo de tabaco, causante de la mayoría de los casos de cáncer de pulmón. Esto refiere tanto a los fumadores como a aquellos que están expuestos al humo. 

Por otra parte, también ha sido identificado como causante de cáncer de pulmón el radón –un gas radioactivo invisible, sin olor ni sabor al que suelen estar expuestos los mineros–, el asbesto y otras sustancias nocivas –quienes trabajan en la construcción y en industrias químicas suelen estar más expuestos–, la contaminación del aire, los antecedentes familiares, quienes ya hayan tenido este tipo de cáncer y también aquellos mayores a 65 años. En este sentido, el FNR afirma que "la mayoría de las personas tienen más de 65 años cuando se les diagnostica cáncer de pulmón". 

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