Coronavirus: ¿cómo es que un caso se puede complicar a nivel respiratorio?

Fueron 4 y después 6. Enseguida 29 y de golpe 50. Después 79, y así. Y se estudian cientos. Desde que Uruguay detectó los primeros casos de covid-19 el conteo asume cada día mayor velocidad y las medidas sanitarias que imparte el gobierno aumentan. El colapso en las góndolas de los supermercados primero, el aislamiento, el teletrabajo y la cuarentena para algunos, después. Y la parálisis económica. Atajar la expansión del coronavirus, que no es una gripe cualquiera, es prioridad para buena parte de la población y el Estado. Porque la experiencia de los distintos países del mundo que comenzaron antes con este caos demuestra que en algunos casos la covid-19 conduce a la muerte. Y el pánico concentrado por estos días se convierte, de fondo, en el miedo a la muerte –la propia, la de un ser querido, la de alguien, la de muchos, la de no importa quiénes–.

La neumóloga Alejandra Rey dijo a El Observador que esta enfermedad no parece tener alta mortalidad pero sí alta contagiosidad. Entonces, agregó, “aunque no tenga tanto porcentaje de mortalidad, si afecta a mucha gente, hay más probabilidad de que haya más muertes”. La especialista explicó que las infecciones respiratorias que provocan la familia de coronavirus generalmente se van porque las personas crean defensas. Así sucedió con el SARS (síndrome respiratorio agudo severo) y el MERS (Síndrome respiratorio de Medio Oriente). Pero a diferencia de esas dos, que se pudieron contener, “covid-19 es un primo hermano que se comportó diferente”, alertó la profesional. 

¿Muerte por coronavirus?

El neumólogo y presidente de la Sociedad Uruguaya de Neumología, Juan Pablo Salisbury, indicó que lo técnicamente correcto sería decir que alguien murió por una infección respiratoria aguda grave por covid-19. Entre todos los síntomas que se pueden desarrollar con esta enfermedad, el desenlace fatal se genera en las vías respiratorias. O al menos eso es lo que se registró hasta el momento en los fallecimientos en el mundo.

Pero, ¿cómo es que el SARS-CoV-2 afecta las vías respiratorias? Rey explicó que el virus, que para vivir tiene que estar dentro de una célula, generalmente empieza a reproducirse en la parte superior de las vías respiratorias. Por eso es que se puede generar el aumento de secreciones. Pero en ciertos casos, la infección puede bajar y comprometer al pulmón. El doctor Salisbury lo resumió así: “En la enorme mayoría de los casos el coronavirus genera una infección respiratoria alta -ojos, nariz y garganta- que suele ser leve. Puede ser un resfrío y dolor de garganta, y seguir luego con tos seca. Después, en un pequeño porcentaje de pacientes, puede manifestarse de forma más importante cuando compromete la vía respiratoria baja. Lo que se produce es una neumonitis (así se le llama al patrón de infección) que interfiere en la transferencia de oxígeno que se da en el alvéolo. Y es ahí cuando puede aparecer la insuficiencia respiratoria”.

Camilo dos Santos

Y cuando existe insuficiencia respiratoria, explicó el profesional, comienzan a ser necesarias otras medidas terapéuticas y el paciente es ingresado a sanatorios u hospitales para su valoración continua. “Existen diversas formas de tratamiento  sintomático que van desde la suplementación de oxígeno y terapias no invasivas hasta la necesidad de respiración mecánica invasiva”, indicó el doctor.

Salisbury agregó que la neumonitis, este patrón de afectación pulmonar, se identifica en varias patologías como la gripe (influenza) cuando es grave. Cuando se presenta, provoca un cuadro de gravedad con riesgo vital que dura en promedio de dos a tres semanas, como mínimo. “Lo que preocupa es que ese paciente va a tener una recuperación más lenta. La mayoría de los asistidos lo logra, pero es un proceso lento”, señaló el neumólgo y diferenció esto de lo que sucede con una infección baja común como la neumonía, con la que en cuestión de días se puede dominar el cuadro y al paciente se le otorga el alta más rápido. Y es esa lenta recuperación la causante de que los servicios de terapia intensiva de países como Italia estén saturados en este momento.

Rey consideró que la saturación de camas de los CTI también se dará en Uruguay. “No estamos preparados, pero como no lo estuvo nadie”, indicó la profesional.

Cómo proceder

En el caso de tener síntomas que se asemejen a los del coronavirus, la advertencia repetida por los especialistas es que se contacte con su prestador de salud por teléfono para que lo asistan en su casa. Además, advirtió Rey,  es fundamental que el paciente con síntomas respiratorios espere al médico con tapabocas (el virus se transmite principalmente por contacto con gotículas respiratorias). 

Rey citó un estudio recientemente publicado en China que identificó que donde más se contagió la gente fue en un sanatorio. Por eso es que también los profesionales advierten una y otra vez que las personas sintomáticas no deben concurrir al sanatorio por cuenta propia. Y si el médico considera que tiene que llevarlo a internar o a realizar exámenes, existen flujogramas protocolizados para que el paciente no esté circulando por cualquier espacio.

Salisbury contó que al menos en Salto, que es donde reside y trabaja, está protocolizado cómo encauzar al paciente que arriba a emergencias. Se le realizan exámenes de sangre para valorar el nivel de infección, la función hepática y la renal y, exámenes como la radiografía de tórax para identificar si se presentan elementos de neumonitis. 

Advertencia para los más jóvenes

Si bien los adultos mayores y quienes padecen afecciones médicas preexistentes (hipertensión arterial, enfermedades cardíacas o diabetes, por ejemplo) son los que se encuentran dentro de la población de riesgo que puede desarrollar casos graves de la enfermedad infecciosa causada por el coronavirus, las luces de alerta se prenden también para los jóvenes.

“Aunque una persona joven padece generalmente covid-19 de forma leve, la transmite en forma masiva”, advirtió Salisbury quien aseguró que es fundamental concientizar a los adultos jóvenes y adolescentes de que se adhieran a las recomendaciones porque que si bien es poco probable que entren en un cuadro respiratorio grave, lo van a transmitir dentro de su entorno donde puede haber personas que estén dentro del grupo de riesgo.

Al momento, los datos provenientes de los países donde más se ha expandido la covid-19 sostienen que los mayores de 65 años con enfermedades respiratorias crónicas, cardíacas, con diabetes o cáncer son los que desarrollaron la mayoría de casos graves. En el caso de los asmáticos, Salisbury explicó que contraer este virus es riesgoso como lo son todas las infecciones respiratorias (provocan mayor riesgo de tener broncoespasmo y falta de aire, por ejemplo). Por eso la advertencia de los neumólogos para estas personas siempre es extremar los cuidados.

Además, las precauciones para las embarazadas siempre se deben extremar. El neumólogo explicó que al momento no hay datos que señalen que esta enfermedad repercute negativamente en el embarazo, algo que sí sucedía con la influenza H1N1, pero es importante prestar atención a los cuidados