El Hubble y la belleza del cosmos
El telescopio espacial cambió la forma de ver y entender el universo en los últimos 25 años
24 de abril 2015 - 4:44hs
La nebulosa de Orión
La nebulosa planetaria NGC 6302 o "nebulosa de la mariposa"
La galaxia UGC 10214 bautizada como Tadpole (renacuajo)
Estrellas
La galaxia espiral NGC1300
La nebulosa Orión
Los ratones: colisiones de galaxias
La nebulosa Helix
"Los pilares de la creación", la Nebulosa del Águila
Una aurora brillante sobre Júpiter
Campo Ultra Profundo, una imagen de una pequeña región del espacio
Abell 2218, el cúmulo de galaxias más lejano observador por el Hubble
La Nebulosa de la Tarántula, también conocida como 30 Doradus
"Montaña mística", formación de gas y polvo estelar situada en la nebulosa de Carina
La nebulosa del Cangrejo
Una vista de Marte tomada por el Hubble
Ha cambiado nuestra forma de mirar el cosmos. Nos ha mostrado cómo evoluciona y nos ha permitido ver detalles sutiles del universo”, dijo Tabaré Gallardo, profesor agregado del Departamento de Astronomía de la Facultad de Ciencias.
A lo largo de estos años, los técnicos han completado cinco misiones de servicio: en 1993, 1997, 1999, 2002 y 2009 para tareas de mantenimiento o de colocación de nuevos instrumentos. Santiago Roland, coordinador del Observatorio Astronómico Los Molinos del Ministerio de Educación y Cultura, recordó que algunas piezas están “al final de su vida útil”. Por ejemplo, algunas poseen una “serie de píxeles defectuosos” y “ya no tiene refrigeración”.
Productivo
El trabajo del telescopio redujo la incertidumbre sobre el ritmo de expansión del universo y así ayudó a fijar su edad en 13.700 millones de años. También confirmó la aceleración en la expansión cósmica, propulsada por la energía oscura. Cuando se lanzó, ni siquiera se sabía que existía. Gallardo explicó a Cromo que se retomó una ecuación que el propio Albert Einstein había descartado. “Revolucionó la cosmología”, afirmó.
El telescopio encontró galaxias muy lejanas y primitivas, demostró que casi todas tienen un agujero negro supermasivo en su centro y estudió las atmósferas de algunos exoplanetas. Es más, capturó la primera imagen directa de uno de ellos (el Formalhaut b). Otra vez: antes del Hubble ni siquiera se sabía que existían, solo se suponía.
El 16 de julio de 1994, con el espejo principal ya reparado, inmortalizó el impacto del cometa Shoemaker-Levy 9 contra Júpiter en un área mayor que el tamaño de la Tierra. Gallardo explicó que esto permitió calcular la magnitud y la energía del evento y el efecto en la atmósfera.
Un hito del Hubble fue haber fotografiado la onda expansiva de una supernova tres años después de su explosión.
“Hasta el Hubble, los fenómenos astronómicos eran fotos. Uno tenía que imaginarse cómo evolucionaba eso en el tiempo. El telescopio pudo mostrar los eventos catastróficos como en una película y con gran nitidez”, apuntó Gallardo.
Hace poco la Nasa anunció que el Hubble detectó un gran océano subterráneo de agua salada en Ganímedes, la mayor luna de Júpiter. Según las observaciones, contiene más agua líquida que la que hay en la Tierra. Este hallazgo ofrece pistas para la búsqueda de vida extraterrestre en nuestro vecindario.
Las técnicas de mejora de las imágenes obtenidas por el telescopio permitieron optimizar la resolución de las mamografías y las biopsias, así como la microendoscopia. Esta herramienta quirúrgica permite a los médicos hacer diagnósticos más precisos y operar a los pacientes de una forma menos invasiva.
El arte del telescopio
Por si todo lo anterior fuera poco, el crítico de arte británico Jonathan Jones afirmó que el Hubble contribuyó a la cultura humana. Sus fotografías de nebulosas, galaxias brillantes, cunas de nuevas estrellas y otras a punto de extinguirse “son las obras de arte más bellas de nuestra época”, dijo.
Sus imágenes más icónicas, como la llamada Los pilares de la creación –una nube de gas y de polvo interestelar a 6.500 años luz de la Tierra en la nebulosa del Águila– o la nebulosa de la mariposa –en agonía–, son bellas desde el punto de vista artístico. Sin el Hubble, ¿quién hubiera dicho que el universo está lleno de chispeantes tintes azules, rojos, verdes o amarillos y de formas geométricas?
Roland visitó en 2014 el Space Telescope Science Institute, ubicado en Baltimore, Maryland, para iniciar una investigación que pretende utilizar el Hubble como un medidor de rayos cósmicos. Según explicó a Cromo, son partículas “cargadas” que vuelan por el espacio hasta que chocan contra la materia y pueden ingresar a la atmósfera terrestre y así afectar desde las telecomunicaciones hasta la salud de los seres vivos.
Hasta el Hubble, los fenómenos astronómicos eran fotos. Uno tenía que imaginarse cómo evolucionaba eso en el tiempo. El telescopio pudo mostrar los eventos catastróficos como en una película y con gran nitidez”, apuntó Gallardo.
Su estudio se basa en 200 mil imágenes de calibración del telescopio, las que hasta ahora no han sido aprovechadas por los científicos porque están afectadas por lo que se conoce como “ruido térmico”, es decir, distorsiones provocadas por la temperatura generada por los componentes electrónicos.
En esas fotografías quedan registrados los rayos cósmicos que impactaron contra el Hubble en un determinado momento y en una determinada posición geográfica. Con la información se elaborará un mapa de incidencia de “dónde estamos más desprotegidos frente a los rayos cósmicos”, más allá de las ya conocidas anomalías del campo magnético terrestre por donde se cuelan con más facilidad. Una de ellas, la del Atlántico Sur, está sobre Uruguay.
El telescopio, literalmente, expandió las fronteras del conocimiento humano. Su sustituto, el James Webb, con un espejo de 6,5 metros y un lanzamiento previsto para 2018, intentará ver más lejos y capturar más panorámicas de la belleza del universo.
Blanco y negro
Si bien el telescopio observa el universo visible en colores, las imágenes recibidas son en blanco y negro, aunque después, con la ayuda de filtros y otros datos recogidos por el Hubble, como la luz infrarroja, la microondas, los rayos X y gamma, se producen imágenes en color. Los colores se atribuyen en función de las longitudes de onda: rojo para las más largas, azul para las más cortas y verde para las intermedias.
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