El partido del siglo

Los ingleses tienen una frase que se aplica bien a lo que el rugby mundial vivirá el sábado: It doesn't get any better than this (no se pone mucho mejor que esto). Es que no hay honor más grande para quienes tienen la suerte de jugar ese partido. Para la mayoría vale incluso más que una final del mundo. Se trata del test match entre los All Blacks y los British & Irish Lions, que se jugará el sábado a la hora 4:30 (vivo por ESPN).

Los recién llegados al rugby, o los que lo miran de reojo, no entienden el barullo que arma esta serie. Pero en un deporte de tradiciones, los Lions son una marca de honor, para los que juegan pero también para los que miran. Es el seleccionado de las islas británicas más Irlanda, que se forma desde hace más de 120 años y que realiza giras cada cuatro años a los países del Hemisferio Sur.

Cada 12 años –una vez por generación– los Lions juegan con los All Blacks, la selección nacional con más mística, historia y juego del planeta. Y en esos momentos que el planeta ovalado se paraliza. Son los mejores del mundo contra los inventores del deporte.

Y encima, lo del sábado será el tercer y último partido de la serie, que será el definitorio, porque vienen de ganar una vez cada uno: It doesn't get any better tan this.

Vestir el escudo de los Lions es una marca que define a cualquier jugador de las islas. Digamos que nadie entra en la historia sin haberse puesto la casaca roja para realizar una gira. Lejos de lo que podría pasar en el fútbol, los jugadores de Inglaterra, Escocia, Irlanda y Gales se olvidan de sus selecciones en junio cada cuatro años, para irse al Hemisferio Sur de gira con el seleccionado del León.

Lo mismo ocurre con los hinchas: el sábado pasado, en el Westpac Sadium de Wellington, había más de 30 mil fanáticos de los Lions. Muchos de ellos están de gira con el equipo hace un mes, en otro punto que se retrotrae a las viejas giras de principios y mediados de siglo. Porque a diferencia de los tours modernos, donde una selección viaja a otro país a jugar uno o dos partidos, estos Lions han jugado nueve: siete contra equipos provinciales neozelandeses, donde aprovecharon a mover su largo plantel de 49 jugadores.

No les fue bien: los kiwis mostraron su calidad individual para ganarles dos encuentros y empatado otro, lo que deja el total de la gira con un récord 5-3-1 para los europeos.

Pero lo que realmente vale son los test matches, y esta serie particular contra los All Blacks está cargada de tensión. El primer partido, en el Eden Park de Auckland, fue victoria clara de los locales 30-15, cuando impusieron todo su juego y donde por momentos pasaron por encima a unos Lions que apostaron a intentar detener el juego total de los hombres de negro, pero se vieron ampliamente superados. Y no es tan ilógico: el desafío del DT de los Lions, Warren Gatland, es gigante, ya que tiene que acoplar estrés de cuatro seleccionados en un mes para hacerlos jugar a algo coherente, cuando enfrente tiene al que quizás es el mejor equipo de la historia.

A pesar de todo eso, los Lions pudieron sacar un sorpresivo triunfo en el segundo test, cuando se impusieron 24-21. Fue una noche en la que todo se dio para ellos: viento y lluvia en Wellngton, que le sacó la herramienta del juego veloz a Nueva Zelanda, y una tarjeta roja al centro Al Black Sonny Bill Williams a los 20 minutos. Así y todo le costó a los europeos, pero supieron encontrar los espacios en la defensa neozelandesa en el final, para llevarse el triunfo y empatar la serie.

Por todo eso, el partido del sábado es dramático. Comparable a una final del mundo, esto dicho nada menos que por el capitán de Nueva Zelanda, Kieran Read: "En cierto sentido, se compara en términos de la naturaleza única del juego, el que gana se lleva la serie. Es bastante especial y se da cada 12 años. Pero espero que eso no influya en nuestros jugadores. Sabíamos la semana pasada que estábamos ante una prueba tremenda, y no va a ser más fácil el sábado".

Las apuestas están con los All Blacks, pero es una finalísima, y a los hombres de negro no siempre les ha ido bien en estos partidos definitorios. Ante todo, será el partido que defina a una generación. Por eso, el mundo del rugby espera expectante, lo que se puede definir como la final del universo.