El péndulo de Foucault

El péndulo de Foucault es un péndulo esférico que puede oscilar libremente en cualquier plano vertical y durante por varias horas. Se utiliza para demostrar la rotación de la Tierra. Se llama así en honor de su inventor, Léon Foucault.

La primera exposición pública del péndulo de Foucault tuvo lugar en febrero de 1851, en el Observatorio de París. Más tarde, el físico francés Léon Foucault hizo la demostración más famosa en la cúpula del Panteón de la capital francesa, cuando se suspendió un péndulo de plomo, de 28 kg de peso (según las crónicas, era una bala de cañón recubierta de chapa) con un cable de 67 metros de extensión. La oscilación del péndulo giraba hacia la derecha 11 grados por hora, haciendo un círculo completo en 32,7 horas. El montaje original utilizado en 1851, la del Panteón fue trasladado en 1855 al Museo de Artes y Oficios de París. Una segunda instalación temporal se hizo nuevamente en el Panteón, en 1902, para celebrar el medio siglo del experimento original.

Durante la reconstrucción del museo en la década de 1990, el péndulo original se mostró temporalmente en el Panteón (1995), pero fue devuelto al Museo de Artes y Oficios antes de su reapertura en 2000. El 6 de abril de 2010, el cable de suspensión del péndulo se rompió, causando daños irreparables al péndulo y en el suelo de mármol del museo. Una copia exacta del original había estado oscilando de forma permanente desde 1995 hasta 2014, cuando fue desmontado durante los trabajos de reparación del Panteón. 

Como resultado de la rotación de la Tierra, el plano de oscilación del enorme péndulo de Foucault gira lentamente.

¿Quién fue Foucault?

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León Foucault (1819-1868) fue un físico francés. Entre otras contribuciones, midió la velocidad de la luz, hizo las primeras fotografías del Sol, descubrió las llamadas corrientes de Foucault e inventó el giróscopo.

Comenzó a estudiar medicina, disciplina que abandonó para volcarse en la física, en la que se interesó por campos de experimentación muy variados. En 1850 realizó con Fizeau (primero como colaborador, y después como rival) una serie de experimentos sobre la velocidad relativa de la luz en diferentes medios, confirmando que varía inversamente con el índice de refracción del medio en el que se propaga. Obtuvo el doctorado en la Facultad de Ciencias de París, en 1853, con la tesis "Sobre la velocidad de la luz en el aire y en el agua".

Su demostración en 1851 del movimiento diurno de la Tierra por la rotación del plano de oscilación de un pesado y largo péndulo libremente suspendido en el Panteón de París, causó sensación tanto en el mundo académico como a nivel popular. Fue la primera demostración dinámica de la rotación de la Tierra. En los años siguientes inventó (y le dio nombre) al giróscopo como una comprobación experimental conceptualmente más simple.

En 1855 recibió la Medalla Copley de la Royal Society por sus "notables investigaciones experimentales". Anteriormente, en ese mismo año, fue nombrado physicien (físico) en el Observatorio Imperial de París.

En septiembre de 1855 descubrió que la fuerza requerida para la rotación de un disco de cobre aumenta cuando se le hace girar entre los polos de un imán, al mismo tiempo que el disco comienza a calentarse por las corrientes de Foucault inducidas en el metal.

Foucault inventó en 1857 el polarizador que lleva su nombre, y en los años siguientes concibió un método para probar los espejos de los telescopios reflectivos para determinar su forma. La denominada "Prueba Foucault" permitió al trabajador determinar si el espejo es perfectamente esférico, o si está deformado. Anteriormente a la invención de Foucault, la prueba de espejos de telescopio era un proceso de "prueba y error".

En 1865 se publicaron sus artículos sobre una modificación del regulador de James Watt, sobre el que había estado experimentando hacía un tiempo con la idea de hacer constante su periodo de revolución, en un nuevo aparato para regular la luz eléctrica.

Continuando la experiencia abandonada por François Arago en 1843 a causa de la ceguera que sufría, Foucault fue capaz en 1850 de realizar una serie de experiencias acerca de la velocidad de la luz, perfeccionando el espejo giratorio diseñado por Sir Charles Wheatstone, demostrarando que la luz se propaga más rápidamente en el aire que en el agua.

La novela

El péndulo de Foucault (Lumen, 1988) es una novela escrita por Umberto Eco. Dependiendo de la lectura que uno pueda hacer, se trata de un libro iniciático o quizás antiiniciático y antiesotérico, en función de los diferentes que propone su estructura narrativa.

Como en otros libros, Eco siguió con la modalidad de dividir el libro en secciones cuyo nombre se relaciona con lo escrito en cada una y no en partes y capítulos. Así como en El nombre de la rosa se dividía el relato en días y los días en las horas monásticas, el relato de este libro se divide en ciento veinte —número que surge reiteradamente en la novela— capítulos agrupados en diez sefirot de la cábala hebrea. Cada capítulo tiene por título el comienzo de un texto extraído de obras de nigromancia y ocultismo.

La novela es un relato en primera persona de uno de los tres protagonistas, Casaubon. Al comienzo de la narración, se halla en el Conservatoire National des Arts et Métiers, donde está un péndulo de Foucault, esperando un acontecimiento que ha de producirse en la noche inminente, del solsticio de verano. Mientras espera, cuenta la mayor parte de la narración en forma retrospectiva, siempre recordando el pasado no muy lejano.

Umberto Eco desnuda en la novela el método de investigación que emplean todos estos escritores, basado en las analogías. Partiendo de dos objetos cualesquiera, primero se les busca una analogía, se otorga a esta una explicación y se intenta que esa explicación se apoye en otras analogías.

*Esta nota fue originalmente publicada en Blog Delicatessen