25 de noviembre de 2011 21:02 hs

La temprana psicodelia californiana, en aquellos tiempos una verdadera bocanada de aire fresco para la música, es un concepto que ha sido refritado varias veces. Pocos lo hacen tan bien como los Fruit Bats, una banda americana que suena un poco a The Grateful Dead, The Byrds, The Kinks, Fleetwood Mac y hasta Supertramp, pero que en algunos tracks recuerda también muchísimo a los Beatles. Catalogada dentro los géneros indie rock, folk rock o country alternativo, sus canciones son frescas, con melodías y armonías (sobre todo las vocales) muy parecidas al pop comercial de los últimos años de la década de 1960. Riffs, coros y arreglos de sintetizadores antiguos y mellotrones crean atmósferas de la psicodelia californiana.

A primeras oídas, las baladas de Fruit Bats festejan los días hermosos, el amor y la alegría de vivir de un modo algo superficial pero en las letras –como ocurre con la mayoría de las bandas indie– hay un mensaje menos hippie, más amargo y menos idealista sobre la vida y las relaciones humanas.

La banda gira alrededor de su líder, el vocalista, multiinstrumentista y compositor Eric D Johnson (no confundir con Eric Johnson, el virtuoso guitarrista de jazz rock y new age). Su canto es el de alguien que está jugando y que está totalmente liberado: se siente que su voz fluye eléctrica. En el timbre agudo –casi chillón e histérico por momentos– de Johnson aparecen giros de Bob Dylan, Neil Young y Roy Orbison.

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La banda ha publicado cinco discos: Echolocation (2001), Mouthfuls (2003), Spelled in Bones (2005), The Ruminant Band (2009) y Tripper (2011).

En su juventud, Johnson tuvo un extraño encuentro a bordo de un tren que iba de Chicago hacia Olympia, en el estado de Washington. Le tocó viajar junto a un vagabundo llamado Tony. En las 12 horas de viaje, los dos hombres establecieron una extraña amistad. Tony le contó su vida de peripecias y miserias varias. Le ofreció todo tipo de drogas. Le comentó el libro El almuerzo desnudo de William S Burroughs mientras bebía whisky y despotricaba contra el mundo. De humor cambiante, le amenazó físicamente y luego bromeó con él. El tren atravesó las desoladas planicies de Dakota del Norte.

El joven Johnson se sintió inmerso en la mejor tradición de los “Hobos”, cantantes folk americanos que viajaron de polizón en trenes de carga durante la gran depresión como Goebel Reeves o Woody Guthrie. Eran rebeldes peregrinos y vagabundos, predicadores de los infortunios del pobre y el descastado.

Inspirándose en Jack Kerouac, otro “hobo” famoso, Johnson intentó escribir un cuento corto, luego un guión pero no lograba expresar lo que significó para él conocer la vida de ese vagabundo que se convirtió en su héroe. Finalmente, la experiencia se plasma en la canción Tony the tripper, del nuevo álbum de los Fruit Bats.

En esta canción, Johnson idealiza el espíritu libertario y anarquista de quienes se lanzan a los road trips. Este estilo de vida tiene un estricto código de valores y un vocabulario. Con el correr de los años y la cantidad de gente famosa que emprendió esa filosofía vital (Charles Bukowski, Robert Mitchum, Eugene O’Neill y George Orwell, entre muchos más) el “hoboísmo” se transformó en parte de la mitología popular del país-continente norteamericano.
En Uruguay, existe una versión de este espíritu: el “andante” o “caminante”. Pero todavía no hay composiciones roqueras que lo celebren.

Luego del viaje iniciático con Tony, Johnson se concentra en su carrera de compositor de folk rock. A finales de la década de 1990 enseñó música en el Old Town School of Folk Music, de Chicago. Luego fundó I Rowboat, una banda de space-rock. Hace más de una década que está componiendo para Fruit Bats. Paralelamente ha colaborado con las experimentales Vetiver, Califone y The Shins. En los últimos años, Johnson se ha convertido también en un exitoso productor de festivales y compositor de bandas sonoras para películas como Ceremony, o My idiot brother.

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