El huracán Otis tocó tierra cerca de Acapulco, México, la noche del pasado martes 24 con una fuerza de categoría 5 con vientos de 260 kilómetros por hora. El lunes por la noche, unas 24 horas antes de tocar tierra, el Centro Nacional de Huracanes (NHC) había pronosticado que lo haría como una tormenta tropical de 110 kilómetros por hora.
Dado que el contenido de energía (y el potencial destructivo) del viento aumenta con el cubo de la velocidad del viento, eso significa que Otis llegó a México con un potencial destructivo 13 veces mayor de lo que se esperaba, según afirma John Morales, científico de la atmósfera y el medio ambiente de la Sociedad Meteorológica Americana, en The Bulletin of the Atomic Scientists.
Incluso cuando se emitió la advertencia de huracán a las 4 am, hora local, del martes, el centro de huracanes todavía pronosticaba que un huracán ordinario de categoría 1 llegaría a la costa del Pacífico de México. Para una región que nunca había experimentado nada más fuerte que uno de categoría 1, ser golpeado por uno de categoría 5 sin previo aviso tuvo graves consecuencias.
En el caso de Otis, el centro de huracanes señaló por primera vez en sus avisos dominicales que las aguas estaban “muy cálidas”. Si bien la afirmación era ciertamente correcta, esa caracterización de las temperaturas de la superficie del mar podría ser una subestimación de la situación. Las temperaturas del agua en los océanos del mundo no sólo son muy cálidas. Tienen temperatura récord.
Morales afirma que, en el Pacífico, las variaciones climáticas de corto plazo como las desarrolladas por El Niño tienen mucho que ver con las elevadas temperaturas superficiales. El fenómeno está provocando temperaturas 3°C más cálidas que la media en el Pacífico ecuatorial. Más cerca de la costa mexicana, cerca de Acapulco, el agua estaba por encima de los 31°C en vísperas del huracán Otis. Generalmente, las tormentas tropicales sólo necesitan que el agua esté a 27°C o más para apoyar su fortalecimiento, por lo que el charco de agua caliente cerca de México fue como combustible premium para Otis.
AFP
La rápida intensificación de Otis se contempló por primera vez a última hora de la noche del lunes basándose en la estructura de bajos niveles de la tormenta tropical en ese momento. El martes por la mañana, el centro de huracanes indicó que los modelos mostraban una probabilidad de 1 entre 4 de que Otis sufriera una intensificación rápida (RI), y al mediodía esa probabilidad se caracterizó como “mayor de lo normal”.
Luego, Otis pasó de ser una tormenta tropical de baja velocidad de 80 kilómetros por hora a las 11 pm del lunes a un huracán de categoría 5 de 260 kilómetros por hora 24 horas después. La rápida intensificación de Otis rompió el récord del huracán Patricia en 2015 de huracán de mayor fortalecimiento en un lapso de 12 horas en el Pacífico oriental.
Si bien Otis establece un récord, está lejos de ser la primera vez que el Pacífico oriental recibe huracanes que se intensifican rápidamente este año. Un sorprendente 80% de las tormentas de 2023 se intensificaron rápidamente. Norma lo hizo justo antes que Otis, y Lidia, a principios del mes de octubre, pasó de 130 a 220 kilómetros por hora en sólo 18 horas. Jova, en septiembre, pasó de 110 a 250 kilómetros por hora en un día. En el Pacífico occidental, casi la mitad de todas las tormentas experimentaron una rápida intensificación este año.
Las temperaturas de la superficie del mar Atlántico también fueron muy altas este año. Incluso ahora, en octubre, la temperatura del agua está batiendo récords, casi tres cuartos de grado más que la marca anterior. Esa anomalía de temperatura (tres y media desviaciones estándar por encima de la media de 30 años, para los expertos en estadística) significa que la probabilidad de que ocurra por casualidad es de 1 en 4.200. Los vientos alisios más débiles y la menor contaminación contribuyeron a avivar la ola de calor marina en el Atlántico.
Morales señala que el cálido Océano Atlántico provocó una temporada de huracanes en 2023 mucho más intensa de lo normal, con 20 tormentas tropicales o subtropicales hasta el momento; el número normal es 14. La cuenca del Atlántico, que este año enfrentó a menudo cizalladura del viento producida por El Niño, una condición hostil para los ciclones tropicales incipientes, aún tuvo tres huracanes que experimentaron una rápida intensificación en 2023: Franklin, Idalia (que azotó Florida) y Lee, que alcanzó la intensidad de categoría 5.
El Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático (IPCC) de las Naciones Unidas había estado prediciendo que la intensidad de los ciclones tropicales aumentaría en un clima más cálido. La confianza en ese pronóstico pasó de media a alta a lo largo de los años. Y si bien el número total de tormentas tropicales en todo el mundo se mantuvo estable, la proporción de las que alcanzan intensidad de categoría 4 y 5 ciertamente aumentó.
Desde principios de siglo, se formaron 16 huracanes de categoría 5 en el Atlántico, un ritmo ligeramente superior a uno cada año y medio. Por el contrario, entre 1970 y 2000 sólo seis sistemas lograron alcanzar la categoría 5. Eso significa que la frecuencia de la categoría cinco se triplicó en comparación con las tres últimas décadas del siglo XX. Al remontarse a 1924, se conoce que sólo el 6% de los huracanes habían podido alcanzar esa fuerza extrema en un lapso de un siglo.
En la batalla entre la cizalladura del viento (las diferencias abruptas y significativas de dirección o la intensidad de las corrientes de viento) y las altas temperaturas de la superficie del mar, parece que el agua cálida gana la mayor parte del tiempo. Otis tenía una cizalladura del viento que debería haber debilitado la tormenta, y no pareció importar.
Las personas que sufren huracanes catastróficos de categoría 4 y 5 pueden quedar marcadas de por vida. Es una experiencia por la que nadie quiere pasar dos veces. Algunos quedan con un grado de trastorno de estrés postraumático que les provoca mucha ansiedad cada vez que se forman nuevas tormentas tropicales.
Pero, según afirma John Morales, a medida que aumenta la temperatura del planeta, la confianza en pronosticar la intensidad de las tormentas disminuye. Hay temor de que se produzcan rápidos ciclos de intensificación en un abrir y cerrar de ojos.
“Uno de estos días, habrá una tormenta tropical común y corriente en el centro de las Bahamas que aumentará a intensidad de categoría 4 o 5 antes de llegar a Miami un día después. ¿Podrán los expertos del Centro Nacional de Huracanes predecir correctamente que una intensificación tan rápida está a la vista?”, se pregunta Morales.
El cambio climático, a través de los cambios físicos que está produciendo en el océano y la atmósfera, está provocando el aumento de la velocidad del viento y las precipitaciones en forma de huracanes. Las compañías de seguros lo ven, y se refleja en el costo de sus primas. Los militares lo ven, y se refleja en las acciones que están tomando para modernizar las bases y prepararse para las crisis provocadas por el clima. Y tres de cada cuatro estadounidenses lo ven, y se manifiesta en cómo la crisis climática está aumentando en la clasificación de las prioridades más importantes de los votantes jóvenes.
Es más probable que los huracanes futuros sean peores que cualquiera que se hayan experimentado debido al cambio climático provocado por el hombre. Si no se toma pronto la iniciativa de reducir las emisiones de gases de efecto invernadero para frenar el calentamiento global desenfrenado, seguramente las consecuencias serán cada vez más graves.
Pero la gente sigue desplazándose a la costa, poniendo en peligro más negocios, hogares y vidas, y existen claramente límites a la cantidad de resiliencia que se puede generar en las comunidades costeras. La preparación nunca fue más importante. Lamentablemente, no todo el mundo puede darse el lujo de prepararse adecuadamente o incluso apartarse del camino de un ciclón tropical, especialmente en el Sur Global.
Morales indica que mantener el calentamiento global a 1,5°C por encima de los niveles preindustriales, o incluso 2°C, contribuirá en cierta medida a desacelerar o detener esta tendencia tan preocupante de un número creciente de ciclones tropicales súper fuertes. E incluso si las tendencias del cambio climático pueden frenarse, los pronosticadores de huracanes y las poblaciones que dependen de ellos seguirán necesitando desarrollar un mayor respeto por las tormentas tropicales marginales que podrían convertirse en monstruosos ciclones mortales y vigilarlas más de cerca.
(Extractado de The Bulletin of the Atomic Scientists)
