Neuralink dice que logró autorización para probar implantes cerebrales en humanos

El empresario nacido en Sudáfrica y que está dedicado a los vehículos eléctricos y las cápsulas orbitales a través de Tesla y Space X, no sólo incursionó fuertemente en las redes sociales a través de la adquisición de Twitter, sino que la diversidad de negocios con tecnologías de punta en las que incursiona sigue siendo una caja de sorpresas.

Hace poco, las redes y los portales quedaron impactados ante el crecimiento exponencial del ChatGPT, un producto digital pionero en la Inteligencia Artificial (IA), desarrollado por OpenAI. Pero pocos sabían que Neuralink, una compañía establecida en San Francisco y que está por cumplir siete años, había logrado algo impactante: La FDA le habría dado a la empresa de Musk la autorización para un procedimiento quirúrgico que permite implantar un microchip en la cabeza de personas.

Neuralink informó este jueves que este era el primer paso para que sus tecnologías “ayuden a mucha gente”. Sin embargo, la información brindada por la empresa no fue publicada por la FDA.

El Twitter de la compañía emitió varios mensajes. En uno de ellos se lee una adevertencia: “El reclutamiento aún no está abierto para nuestra prueba clínica”. Aunque la semilla de la curiosidad se ve a continuación, ya que “promete” más información en los días siguientes.

Neuralink lleva años generando expectativas. Hace tres años, en 2020, Musk afirmó en conferencia de prensa cuáles serían algunos de los usos de microchips implantados en el cerebro. Habló desde terminar con el insomnio hasta curar algunos tipos de parálisis.

Musk no se caracteriza por la prudencia de sus anuncios. Según dice, algunos chips permitirían un mejoramiento exponencial de la visión humana.

En 2020, Neuralink también tenía experimentos avanzados en distintos animales, empezando por los cerdos. Tiempo después lo hizo con monos. Uno de ellos aparecía en un video frente a una pantalla y daba la apariencia de prestar atención. El primate tenía sus ojos posados sobre un videojuego de Pong, la versión del ping-pong de la empresa Atari. 

El monito controlaba los comandos con los ojos porque tenía semiconductores –chips– implantados en los dos hemisferios de su cerebro. Musk dijo hace algunos meses que habían iniciado un “extremadamente cuidadoso” informe ante la FDA y que sus ejecutivos estaban en permanente contacto con esa agencia, ya que, sin su autorización, no podría llevar adelante este novedoso sistema, hasta ahora patrimonio de la ciencia ficción. 

“Pienso que probablemente en seis meses podremos poner nuestro primer Neuralink en un humano”, dijo Musk. Desde 2019, el millonario dice que la FDA avanza sobre los trámites de Neuralink. Lo cierto es que los papeleos formales comenzaron a mediados de 2022.

Según un despacho de la agencia Reuters, aquella primera presentación “fue rechazada por las autoridades de la FDA poco después de ser presentada. El regulador dudaba de la seguridad de la batería que utiliza el semiconductor, compuesta de litio. Preocupaba que los pequeños cables que salen del cerebro pudieran ser invasivos en otras áreas del cráneo”. 

Una de las cuestiones que destaca Reuters es que los funcionarios de la FDA “querían conocer las implicaciones que tiene quitar el chip y si este proceso podría dañar tejidos cerebrales”. 

Un informe de esa agencia británica citaba a expertos que ponían en duda que Neuralink pudiera corregir rápidamente los puntos que preocuparon al organismo gubernamental, que tuvo la última palabra en el 85% de los procedimientos en humanos hechos en los últimos tres años. 

“Neuralink no parece tener la experiencia y la mentalidad necesaria para lanzar esto pronto al mercado”, dijo un ingeniero neuronal citado por Reuters. 

Hay otras empresas que están en la misma línea de Neuralink. Una es Paradromics, que también está en busca de obtener los permisos. Se trata de una empresa de microchips creada en 2015 en la ciudad de Austin, en el oeste estadounidense, que también dio pasos importantes de experimentos con sus implantes y cuenta con unos 50 investigadores de primera línea. 

Paradromics tiene un producto llamado Connexus Direct Data que, en base a ensayos, le permite prometer a pacientes con parálisis recuperar la capacidad de comunicarse. Cuenta con una alta calificación de la FDA que tiene ya los expedientes de 32 sistemas de diagnóstico y también de tratamientos.

Otra de las compañías surgida en el novísimo rubro de los implantes cerebrales es Synchron. Cada empresa tiene distintos tamaños de chips, así como la manera de implantarlos en el cerebro humano. Pese a las diferencias entre ellas, todas piensan que los programas que tienen entre manos va a impactar en millones de pacientes.