Ruben Paz, el padre del Chory Castro y los varios intentos de integración del fútbol uruguayo

Su historia es la de tantos futbolistas del Interior que participaron de aquel esbozo de integración del fútbol nacional que duró dos años. Uno de los tantos proyectos que quedó por el camino y que este año retorna a la grilla del fútbol nacional tras la aprobación el miércoles último de la Copa AUF Uruguay por parte del Consejo de Liga de la Asociación.

En el Integración de 1993 y 1994 participaron el quinto, sexto y séptimo de la Tabla Anual del Campeonato Uruguayo, el campeón de la B y los cuatro ganadores de las confederaciones de OFI (Organización del Fútbol del Interior). El premio para los dos mejores de ese octogonal era participar en la Liguilla pre Libertadores.

Cerro y Progreso fueron los clasificados en la primera edición de la que participaron Sportivo Artigas de Melo, Quilmes de Florida, Central Palestino del Chuy (jugaba Daniel Carreño), Porongos de Flores, Wanderers y Basáñez. El campeón se definió en la primera fecha de la Liguilla, en enero de 1994 y fue Cerro que venció por penales a Progreso tras empatar 1-1; el golero Ruben “Pipa” Rodríguez atajó cuatro remates.

Sud América y River Plate fueron los clasificados a la Liguilla en el Integración de 1994 del que también participaron Wanderers, Basáñez, San Eugenio de Artigas, Tabaré de Rocha, Central Palestino del Chuy y Porongos de Flores. La IASA fue el primer equipo de la B que participó en la Liguilla y se consagró campeón del Integración al vencer 2-1 a River.

Armando Sartorotti

Ningún equipo del Interior logró clasificarse en las dos ediciones del Integración, por lo que para la siguiente edición se cambió el formato y se resolvió que se clasificarían a la Liguilla los dos mejores equipos del campeonato de clubes campeones de OFI. Así fue que ingresaron Porongos de Flores, donde jugaba Mario Castro, el padre del Chory, y Frontera Rivera que tenía como gran figura a Ruben Walter Paz.

En la primera fecha de aquella liguilla que se jugó en noviembre de 1995 sorprendió el empate 0-0 entre Porongos y Peñarol, reciente campeón Uruguayo. También Frontera venció 2-0 a River Plate, pero luego se registraron goleadas, como el 5-1 de Nacional a Porongos y el 8-1 de los tricolores a Frontera. Al cabo del octogonal, Porongos terminó sexto y se clasificó a la Copa Conmebol; fue el primer equipo del Interior en jugar un torneo internacional. Fue eliminado en la primera fase por River Plate tras empatar 2-2 en el Casto Martínez Laguarda de San José y perder 6-0 en el Saroldi.

En 1997 participaron otros dos equipos del Interior en la Liguilla. Río Negro de San José, que tenía en sus filas al puntero Jorge Cabrera, y Punta del Este de Maldonado, con William Castro en el plantel. En el debut Río Negro perdió 5-1 con Peñarol y su técnico Jorge Menéndez afirmó: “Nosotros vinimos como unos conejillos de Indias. Como hombre del Interior me gustaría una chance más firme”. Punta del Este cayó 4-1 contra Huracán Buceo en la primera fecha. Al final terminaron últimos, sin ganar ningún encuentro.

Asimismo, en 1995 Deportivo Maldonado comenzó a participar en la Segunda división y a partir de 1999, cuatro clubes del Interior se sumaron al Campeonato Uruguayo de Primera división, cumpliendo determinados requisitos: Deportivo Maldonado, Paysandú Bella Vista, Tacuarembó FC (formado de la unión de los equipos de ese departamento) y Frontera Rivera, el único que se ganó el mérito deportivamente al ganar en 1998 la Liguilla de Segunda división. Luego se fueron sumando otros, algunos como Plaza Colonia que se afirmó en el fútbol profesional y otros que quedaron por el camino.

En enero de 2012, entre el Torneo Apertura y el Clausura de la temporada 2011/2012, se disputó un torneo Preparación entre los equipos de Primera división -la mayoría utilizó juveniles- que ganó River Plate. Como campeón, enfrentó a la selección de Colonia -campeona de OFI- por la Copa Integración. Ganó el darsenero y fue otro proyecto integracionista y pasajero.

En 2018 comenzó a gestarse lo que se hará realidad a partir de junio de 2022: la Copa Uruguay. En aquel entonces Jorge Casales, presidente de la Mesa Ejecutiva y hoy integrante del Comité Ejecutivo de AUF, expresó a Referí: "OFI y AUF hablaron lo macro y a partir de ahí estamos de acuerdo. Nosotros estamos armando una estructura con el departamento de desarrollo. Jugarían por Montevideo los 16 equipos de Primera, más 14 de la Segunda división, y 12 de la C, con 22 equipos del interior", adelantó.

Con algunos retoques y cuatro años después, aquella idea tomó forma y este año se hará realidad: participaran los clubes de Primera División Profesional, Segunda División Profesional, la Primera División Amateur, una serie de clubes pertenecientes a las diversas Ligas de la Organización del Fútbol del Interior (OFI), además del campeón y vicecampeón de la Divisional “D”.

Desde la década de 1960

Los intentos de acercamiento entre los clubes profesionales y los del Interior del país se remontan a la década de 1960. Ese año se organizó la Copa Artigas, de la que participaron los 10 equipos de Primera división de AUF y las cuatro selecciones ganadoras de cada una de las confederaciones del interior.

Jugaron Cerro, Defensor, Fénix, Liverpool, Nacional, Peñarol, Racing, Rampla Juniors, Sud América y Wanderers, por Montevideo, a los que se sumaron Artigas, Durazno, Tacuarembó y Maldonado. El campeón fue Defensor Sporting.

El torneo se repitió en 1961 y 1962 en sistema de series y el ganador fue Nacional.

Pasó el tiempo y en 1976 se creó la Liga Mayor y dos años después se incorporaron clubes del Interior. Participaron Huracán de Treinta y Tres, Santa Bernardina de Durazno, Peñarol de Paso de los Toros y 18 de Julio de Fray Bentos.

En 1979 se creó el Torneo República, pero esta vez con la participación de selecciones de OFI: Canelones, Salto, Treinta y Tres y Cerro Largo.

Pasaron seis décadas desde aquel primer ensayo y casi tres del nuevo intento en 1993. En 2022, otros jugadores del Interior volverán a ilusionarse con triunfar en el profesionalismo.