Rusia está otra vez detrás de una cortina de hierro: ¿por cuánto tiempo?

Entonces, ¿podría un fracaso bélico volver a derribar un gobierno ruso? La mayoría de los expertos con los que he hablado lo consideran poco probable, al menos a corto plazo. Ben Noble, del University College de Londres, se muestra "escéptico ante las afirmaciones de que Putin será depuesto pronto en un golpe de Estado o que la élite actual podría ser destituida mediante protestas masivas". Dominic Lieven, una autoridad en el colapso de la Rusia zarista, también advierte que no hay que contar con un rápido desmantelamiento del sistema de Putin.

Por otra parte, gracias a las sanciones occidentales, los daños económicos que la guerra de Ucrania ha provocado en Rusia serán muy rápidos. Las ganancias de los últimos 20 años podrían desaparecer en semanas. Michael Bernstam, de la Universidad de Stanford, cree que la congelación de los activos del banco central ruso hará que los bancos comerciales y las cadenas de suministro se desmoronen en poco tiempo, reduciendo gran parte de la economía al trueque.

La clase media urbana rusa se ha acostumbrado a un mundo de Ikea, iPhones, tarjetas de crédito Visa y mini escapadas a Europa o al Golfo. Ese mundo se acabó para ellos. Muchos de los oligarcas, que apoyaban a Putin para mantener sus fortunas, han perdido sus imperios empresariales internacionales y sus yates.

También han desaparecido las libertades y las conexiones con el mundo exterior que tanto costaron conseguir. En muchos aspectos, Rusia ya está más aislada que durante la Guerra Fría, cuando al menos era posible viajar por Europa del Este y los equipos soviéticos competían en la Copa del Mundo y los Juegos Olímpicos. Ahora Rusia ha sido expulsada de las competiciones deportivas internacionales y Aeroflot ha cancelado los vuelos internacionales, excepto a la vecina Bielorrusia. Es probable que este aislamiento persista mientras continúe la guerra o la ocupación de Ucrania.

En la propia Rusia, el acceso a Facebook y a sitios de medios de comunicación extranjeros, como la BBC, está ahora bloqueado. Difundir "información falsa" sobre la guerra (que no debe llamarse guerra, sino "operación militar especial") se castiga con 15 años de cárcel. Rusia es ahora tan totalitaria como China, pero sin la economía funcional, los viajes al extranjero y los bienes de consumo que ayudan a mantener contenta a la clase media china.

La rapidez con que Putin recurrió a la represión demuestra el malestar que siente por su situación interna. Con la intranquilidad de los súper ricos y la clase media urbana, el dictador de Rusia (porque eso es lo que es ahora) se queda dependiendo de dos bases cruciales de apoyo: los rusos de a pie, fuera de las grandes ciudades, y un círculo interno de leales.

Las encuestas de opinión rusas muestran un alto nivel de apoyo a la guerra. Pero, dado el clima de represión, es poco probable que esas encuestas sean fiables. Sin embargo, los datos anecdóticos sí sugieren que muchos, quizás la mayoría, de los rusos creen la versión de Putin sobre el conflicto. La televisión estatal controla la narrativa sobre la guerra en Ucrania.

Pero la realidad — en forma de bajas y privaciones económicas — puede socavar pronto la historia oficial. Aun así, las protestas públicas requieren un enorme valor. Los manifestantes se arriesgan a ser golpeados, encarcelados y a perder sus empleos. El aplastamiento del movimiento de protesta en Bielorrusia el año pasado demuestra que la represión a menudo funciona, si es lo suficientemente despiadada.

Las esperanzas de destitución de Putin deben yacer, entonces, en gran medida en un golpe de Estado. Como ha observado el politólogo Milan Svolik, "la inmensa mayoría de los dictadores pierden el poder ante los que están dentro de las puertas del palacio presidencial, y no ante las masas que están fuera". Pero Putin parece estar rodeado de leales, que comparten su visión nacionalista y conspirativa del mundo y cuyos destinos están estrechamente ligados al líder.

Incluso si algunos en el círculo interno albergan dudas, hacer un movimiento contra Putin seguiría siendo extraordinariamente arriesgado y difícil. El líder ruso siempre ha cuidado de sus guardaespaldas, algunos de los cuales se han convertido en hombres muy ricos por derecho propio.

En otras partes del mundo, dictadores como Robert Mugabe, de Zimbabue, o Nicolás Maduro, de Venezuela, redujeron sus países a la pobreza y al aislamiento, pero aun así consiguieron aferrarse al poder durante muchos años.

¿Será realmente posible en la Rusia moderna? ¿Puede Putin volver a encarcelar a sus compatriotas detrás una cortina de hierro? De la respuesta dependerá el destino de Ucrania, Rusia y gran parte del mundo.