Se creía que era herbívoro, pero come carne
El olinguito estaba mal catalogado como herbívoro. Ahora acaba de convertirse en la primera especie de carnívoro descubierta en América en los últimos 35 años
15 de agosto de 2013 17:24 hs
Mark Gurney/Smithsonian
Si aún podemos encontrar nuevos carnívoros ¿qué otras sorpresas nos aguardan?", dijo el principal autor del estudio
El olinguito pesa alrededor de un kilogramo, tiene ojos enormes y un denso pelaje de color ocre y es nativo de las junglas de Colombia y Ecuador envueltas en las brumas, de donde le proviene su apellido, "neblina".
"El descubrimiento del olinguito nos recuerda que todavía no se ha explorado todo el mundo y algunos de sus secretos más básicos todavía no se han revelado", señaló en el artículo Kristofer Helgen, curador de mamíferos en el Museo Nacional de Historia Natural del Instituto Smithsonian en Washington.
"Si aún podemos encontrar nuevos carnívoros ¿qué otras sorpresas nos aguardan?", comentó Helgen, quien dirigió el equipo científico. "Hay tantas especies en el mundo que la ciencia todavía no conoce. El documentarlas es un primer paso para comprender plenamente la riqueza y diversidad de la vida en la Tierra", agregó.
Un encuentro fortuito
Este descubrimiento requirió diez años de trabajo y ni siquiera fue la meta original del proyecto que buscaba completar el primer estudio integral de los olingos, un conjunto de especies de carnívoros que viven en los árboles y pertenecen al género Bassaricyon.
En concreto, el equipo de Helgen quería determinar cuántas especies de olingos había y cómo están distribuidas.
El estudio sirvió también para comprobar que el olinguito todavía vive en un área única del norte de los Andes, a alturas de 1.500 a 2.700 metros sobre el nivel del mar, mucho más altas que el hábitat de las especies de olingo conocidas.
Hay tantas especies en el mundo que la ciencia todavía no conoce. El documentarlas es un primer paso para comprender plenamente la riqueza y diversidad de la vida en la Tierra", dijo el científico del Smithsonian
El zoólogo Miguel Pinto, en Ecuador, proporcionó la primera prueba de la existencia del olinguito con unos pocos segundos de imágenes captadas con una cámara de video.
Esto motivó una expedición en las laderas occidentales de los Andes que, durante tres semanas, observó a los animales -activos mayormente durante la noche- y documentó aspectos de su vida. Por ejemplo, que comen principalmente frutas, rara vez bajan de los árboles y tienen una cría por vez.
Los científicos determinaron, asimismo, que el 42% del hábitat histórico de los olinguito se está perdiendo: se ha convertido en zonas de uso agrícola o urbano.