Los astronautas Frank Rubio, de Estados Unidos, y Dmitri Petelin y Serguéi Prokopiev, de Rusia, retornarán a la Tierra desde la Estación Espacial Internacional (ISS, por sus siglas en inglés) en setiembre, seis meses después de lo que inicialmente tenían programado porque la nave que iba a transportarlos de regreso fue dañada por un pequeño meteorito.
Este domingo, una cápsula rusa Soyuz sin tripulantes logró acoplarse sin inconvenientes a la ISS para que los cosmonautas regresen a la tierra dentro de algo más de seis meses. Una pequeña partícula había dañado a la nave que debía traerlos y, por seguridad, lo harán en la cápsula que el domingo llegó hasta la ISS.
El 11 de enero pasado, la agencia espacial rusa Roscosmos había anunciado que debía enviar la nave espacial Soyuz MS-23 para reemplazar a MS-22, que había sufrido una fuga de líquido refrigerante por el impacto de un pequeño meteorito. El accidente dejaba un margen de duda acerca de si la MS-22 iba a estar en condiciones de estabilizar la temperatura con esa fuga.
Así fue que la operación de lanzamiento de la MS-23 se programó para el 20 de febrero.
Así fue, la nave fue lanzada y el domingo logró acoplarse al laboratorio orbital de investigación. Un video, suministrado por la estadounidense Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA), permite ver el procedimiento por el cual la nave de origen ruso logró llegar a la ISS. Cabe mencionar que Rusia y Estados Unidos colaboran en este programa administrado por ambos países y otras tres naciones.
En noviembre próximo la ISS cumplirá un cuarto de siglo desde su lanzamiento. Fue concebido como un proyecto de colaboración multinacional entre cinco agencias espaciales de cuatro naciones y la Comunidad Europea. En efecto, los participantes son la estadounidense NASA, la rusa Roscosmos, la japonesa JAXA (Japón), la canadiense CSA/ASC y la europea ESA.
La administración, gestión y desarrollo de la estación son el fruto de convenios debatidos y establecidos entre los distintos gobiernos al largo de los años noventa.
La ISS es un laboratorio de investigación que tiene algo más de 70 metros de longitud y unos 110 metros de ancho con un peso de unas 400 toneladas. Gira alrededor de la Tierra a una altitud que varía entre 418 y 420 kilómetros. Su velocidad es de 26.600 kilómetros por hora.
Las plataformas de lanzamiento de las naves que llevan a los cosmonautas son la de Cabo Cañaveral (o Cabo Kennedy) en Estados Unidos y la de Baikonur, ubicada en Kazajistán, de donde partió la MS-23. La ISS está siempre habitada y en ella se realizan estudios sobre astrobiología, astronomía, meteorología, física y otros muchos campos. También está capacitada para probar los sistemas y equipamiento necesarios para la realización de vuelos espaciales de larga duración, como las misiones a la Luna y Marte.
En setiembre, la MS-23 deberá llevar de vuelta a la Tierra a tres astronautas: el estadounidense Frank Rubio y los rusos Dmitri Petelin y Serguéi Prokopiev. Los tres llegaron a la ISS en setiembre de 2022 a bordo del MS-22. El programa inicial contemplaba su retorno en marzo y fue postergado por el impacto del micrometeorito en esa MS-22.De esta manera, Rubio, Petelin y Prokopiev cumplirán un año dando vueltas alrededor de la Tierra.
La MS-22 dejará la estación espacial sin pasajeros a finales de marzo para volver a la Tierra. Hay otros cuatro cosmonautas en la ISS, quienes llegaron en octubre de 2022 a bordo de una cápsula SpaceX Dragon como parte de la misión Crew-5, que partió de Cabo Cañaveral.
A ellos se deberán unir los integrantes de la misión Crew-6, que tiene previsto trasladar a dos estadounidenses, un astronauta de Emiratos Árabes y un cuatro de origen ruso. La nave será lanzada este lunes 27 de febrero y como su nombre lo indica es una SpaceX, fabricada por la empresa del megamillonario Elon Musk.
