Científicos de la Udelar investigan las variantes genéticas de la población uruguaya y cómo se metabolizan los fármacos, factor no contemplado a la hora de administrarlos
Ana María Soler, Julio da Luz y Gabriela Burgueño.
Foto: Cenur Litoral NortePor Sol Hernández y Catalina Misson - Udelar
La antropóloga y docente uruguaya Mónica Sans comenzó a estudiar la ancestría de los grupos sanguíneos en la población uruguaya hace más de tres décadas. Hoy se puede decir que Sans y su grupo de investigación transformaron la comprensión de la identidad uruguaya. Por ejemplo, su estudio en recién nacidos de la mancha mongólica –una mancha cutánea más común en poblaciones amerindias, asiáticas y africanas que en las caucásicas– reveló una frecuencia inusualmente alta para un país que, hasta entonces, se asumía como descendiente de europeos.
“Mónica Sans fue la primera persona que demostró que la población uruguaya no era una población europea. Hasta entonces se consideraba que Uruguay era un país en donde no había mezcla con poblaciones africanas e indígenas”, contó Julio da Luz, doctor en Ciencias Biológicas y actual responsable del Laboratorio de Genética Molecular Humana del Centro Universitario Regional (Cenur) Litoral Norte de la Universidad de la República.
Otro de los hallazgos que constató el gran mestizaje de la población uruguaya y que terminó de derribar el imaginario de un país sin indios fue su estudio de ADN mitocondrial. En él, se halló que un 34% de los uruguayos tiene ascendencia indígena por línea materna en su ADN, lo que implica una cifra promedio de uno de cada tres. Este dato contrasta con los del censo de 2011, en el que sólo un 4,9% de la población uruguaya creía tener ascendencia indígena.
“Aunque hubo un genocidio desde el punto de vista cultural y poblacional, los genes charrúas quedaron en la población, no desaparecieron”, puntualizó da Luz, y explicó que el aporte indígena por línea materna se debe a que “en el Salsipuedes mataron a los hombres, pero a las mujeres las repartieron entre las estancias”.
Con los primeros hallazgos de Sans se gestó en la Udelar un grupo de investigación multidisciplinario llamado “Estudios de ancestralidad, diversidad y variabilidad biológica de las poblaciones humanas de Uruguay y América Latina”, que actualmente cuenta con investigadores del departamento de Antropología Biológica de la Facultad de Humanidades y Ciencias de la Educación, del departamento de Métodos Lógico Cuantitativos de Facultad de Medicina, del Cenur Litoral Norte (sede Salto) y del Cenur Noreste (sede Tacuarembó). Su objetivo es comprender los factores microevolutivos que influyen en la población uruguaya mediante el análisis de la estructura genética del territorio. A partir de la recolección de muestras de saliva y sangre, el equipo explora las variantes genéticas maternas, paternas y biparentales de la población. Después, los resultados se entregan a los participantes para ayudarles a reconstruir sus propias historias familiares.
Una de las más recientes investigaciones del grupo es el análisis genético de una muestra de 500 personas de Rivera, Montevideo, Salto y Tacuarembó. Si bien el proyecto continúa en estudio, da Luz adelantó algunos resultados preliminares de Salto, provenientes de una submuestra basada en el ADN mitocondrial de 40 usuarios de la Administración de los Servicios de Salud del Estado (ASSE). Dentro de esta población, se encontró que el 52,5% tiene ancestría indígena, 30% europea y 17,5% africana, valores considerablemente mayores a los relevados en mutualistas privadas.
Estos datos iniciales van de la mano de una fuerte estratificación social: las personas que se atienden en ASSE tienen una ancestralidad indígena y africana mayor que las personas que se atienden en mutualistas. Además, han descubierto una mayor presencia de ancestría indígena y africana en el norte de Uruguay que en el sur. “No es lo mismo la población de Colonia que la de Rivera, lo sabíamos intuitivamente pero no había datos. Dentro de las ciudades también hay diferencias. En los barrios de la periferia de Montevideo hay mayor porcentaje de ancestralidad amerindia que en los barrios de la costa de Montevideo”, señaló da Luz.
Esta variabilidad genética tiene impactos en el tratamiento de la salud que aún se mantienen invisibilizados. Da Luz, que se especializa en farmacogenómica, plantea que nuestra ancestralidad individual juega un rol muchas veces desconocido en la predisposición de ciertas enfermedades hereditarias y en cómo metabolizamos fármacos. Conocer esas relaciones se vuelve especialmente relevante en terapias oncológicas, en las que es necesario ajustar la dosis del medicamento para reducir efectos tóxicos.
En una investigación sobre leucemia linfoblástica aguda en niños que se atienden en la Fundación Pérez Scremini, el grupo encontró una frecuencia cercana al 10% de una variante genética que reacciona con una alta toxicidad y compromete al paciente. “Esa variante no era esperable en Uruguay porque es básicamente asiática, pero en realidad viene de nuestras mezclas con las poblaciones amerindias, que tienen su origen en poblaciones asiáticas”, indicó el científico.
Da Luz dió a conocer que, según resultados primarios del estudio de 500 personas en proceso, cerca del 85% de la muestra presenta al menos una variante genética que influye en cómo se metabolizan los fármacos. Por ello, subrayó la necesidad de conocer previamente la información genética individual para saber cómo podemos responder a diferentes tratamientos, algo esencial para adaptar la atención de la salud a cada individuo y mejorar su eficacia y seguridad.
En general, nuestro sistema de salud se basa en estudios clínicos realizados en Europa o en Estados Unidos. Entonces, los tratamientos farmacológicos “están adaptados a esas poblaciones” y no tienen en cuenta los efectos que pueden tener en nuestras variantes genéticas. Para da Luz, con la tecnología actual se podría genotipificar a la población uruguaya para “tener en cuenta toda esta ancestralidad”. Esto significaría una inversión beneficiosa para la salud porque el examen “es para toda la vida, y somos un país pequeño”, condición favorable para un estudio de ese tipo, concluyó.