Atacar el déficit fiscal es el desafío principal, según el Banco Mundial

Los desafíos macroeconómicos para la región en el corto y mediano plazo fueron el tema central de la conferencia dictada este miércoles por el economista jefe del Banco Mundial (BM) para América Latina y el Caribe, el uruguayo Carlos Végh.

Los ajustes fiscales que la mayoría de los países tienen que procesar, el riesgo que proliferen tendencias proteccionistas y la normalización de la política monetaria en Estados Unidos son tres aspectos que desde su perspectiva probablemente afectarán a la región en un horizonte de 18 a 24 meses.

Végh marcó el desequilibrio de las cuentas públicas como el desafío "número uno". Para ilustrarlo puso un ejemplo claro: en 2016 hubo 27 países sobre un total de 32 que registraron déficit fiscal en la región. En el caso de los países de América del Sur, el déficit promedio fue de 5,2% del Producto Interno Bruto (PIB) el año pasado y se espera que baje a 4,1% en 2017, según el BM.

El economista señaló al escaso ahorro generado durante "la década de oro" entre 2003 y 2013 –cuando los precios de los commodities estaban altos– como la primer causa de esos desequilibrios. Como segundo factor mencionó la baja de los ingresos fiscales, asociada a la desaceleración de las economías.

En tercer lugar mencionó que hubo países como Colombia, Chile y México que durante la crisis financiera global desarrollaron políticas contracíclicas agresivas, pero que luego no se compensaron con superávit en "épocas de vacas gordas".

Végh indicó que la situación fiscal de la región "es un poco delicada" y eso implica que muchos países tendrán que ajustar en forma procíclica. "Ajustar en épocas de vacas flacas nunca es la situación ideal porque un ajuste fiscal implica una baja de demanda que a su vez va a afectar más el efecto recesivo", afirmó durante la conferencia organizada por la fundación Astur.

En Uruguay el déficit de las cuentas públicas fue de 3,6% del PIB en los 12 meses cerrado a junio. Eso implicó un deterioro de dos décimas de punto respecto al año móvil finalizado en mayo. Las autoridades convalidaron en la última Rendición de Cuentas –en este momento a estudio en el Parlamento– la meta de reducción del déficit fiscal gradual a 2,5% al final de la administración de gobierno. Para este año, el equipo económico prevé cerrar con un rojo de 3,3% del PIB, tres décimas por debajo de los niveles actuales.

La conferencia contó con la participación como panelista del presidente del BCU, Mario Bergara, que también incluyó el tema entre sus comentarios. El jerarca sostuvo que el déficit fiscal "genera una preocupación muy importante" en el gobierno. Bergara defendió el proyecto de Rendición de Cuentas que definió como "lo más austero que el gobierno podía enviar".

"Eso, combinado con un crecimiento más decente, va a ayudar a la adecuación fiscal", dijo.

En la últimas semanas la agencia Moody's mejoró la perspectiva de la deuda uruguaya y destacó el "fuerte compromiso" del gobierno para consolidar sus finanzas junto con un mejor desempeño macroeconómico. La agencia espera que el déficit fiscal cierre en 3,2% del PIB al final de 2017. La línea de base de la agencia supone que el gobierno será capaz de reducir el rojo de las cuentas públicas cerca del 2,5% del PIB para fines de 2019 como se lo propuso en su Presupuesto quinquenal.

Por su parte, la calificadora Fitch Ratings–que en abril mantuvo la nota de deuda en BBB- con perspectiva estable– considera que a pesar de una mejora en las perspectivas de crecimiento, las proyecciones del gobierno para alcanzar sus metas fiscales "parecen menos probables", según un informe publicado a mediados de mes.

También los expertos que participaron de la última encuesta de Expectativas Económicas de El Observador se mantienen escépticos respecto al calendario oficial de reducción del déficit fiscal. Esperan que se mantenga en 3,5% del PIB tanto este año como el próximo.

"La región es claro que va a tener que ajustar y no hay muchas opciones más, lamentablemente. Quizás cuando venga otra época de vacas gordas, si podemos ahorrar un poco más, podamos ahorrar eso. Esta vez creo que es completamente inevitable", dijo Végh.

Por su parte, otro de los panelistas, el economista Carlo Sténeri, sostuvo que aunque la región "no tiene las desprolijidades fiscales" de décadas pasadas, registra un crecimiento importante en ese terreno. En ese sentido, dijo que el aumento del endeudamiento es problemático desde el punto de vista del peso que aplica sobre la actividad productiva. "Con niveles de endeudamiento de 57% (del PIB) promedio en la región tenemos que tener presente que eso aplica una carga y una restricción adicional a cualquier tipo de política expansiva o margen de maniobra hacia adelante", afirmó.

Végh también se refirió a una preocupación que tiene el banco y que pasa por los efectos que la corrección de los gastos puede tener sobre la inversión pública en infraestructura vial que, según dijo, en 90% de los países de América Latina está en estado "bastante malo".