Cómo Facebook permitió que se robaran datos de millones de usuarios para influir en elecciones

Pero el escándalo en el que está involucrada la empresa que fundó hizo que el parlamento de la Unión Europea, del Reino Unido y el Congreso de su país quieran entender cómo fue que una empresa de comunicación que trabajó para la campaña electoral de Donald Trump usó sin permiso los datos personales de millones de usuarios de Facebook, según se le acusa.

¿Cómo funcionaba?

Un antiguo empleado de Cambridge Analytica -una firma privada de comunicación estratégica y análisis de información- contó cómo fue la maniobra en una investigación de los diarios The New York Times y The Observer (la edición dominical de The Guardian).

Un profesor de la Universidad de Cambridge, Alexandr Kogan, desarrolló una aplicación para Facebook, que proponía a los usuarios "descubrir su personalidad". Fue descargada por 270.000 usuarios de la red social. En los términos y condiciones -esas que se suelen pasar por alto al bajar una app- los usuarios aceptaban entregar su información personal y la de sus amigos.

Kogan vendió esa información a Cambridge Analytica, que lo usó para desarrollar un algoritmo para predecir e influir en el voto de los electores.Y allí está lo ilegal. La pregunta es qué tanto Facebook sabía de eso, pero las acusaciones apuntan a que sabía lo que la empresa inglesa se planteaba.

A partir del uso de esa aplicación, Cambridge Analytica creó perfiles psicológicos de 50 millones de usuarios de Facebook pero también recogió datos de amigos de los usuarios.

La empresa culpa a Kogan por haber usado los datos con fines no previstos. Facebook también culpa a Kogan por haber infringido las reglas al pasar la información a una tercera parte, y asegura que su aplicación fue eliminada de la red social en 2015.

Facebook suspendió a Cambridge Analytica la semana pasada tras conocerse que no había destruido los datos de millones de usuarios como se había acordado. Además, el directorio de Cambridge Analytica suspendió el martes a Nix, además de iniciar una investigación interna.

"Una tensión central en Facebook ha sido la de los equipos legales y de políticas frente al equipo de seguridad", según un informe el New York Times. "El equipo de seguridad generalmente ha presionado para obtener más información acerca de cómo terceros usan información del sitio, pero los equipos legales han priorizado los objetivos comerciales", expresó el diario según fuentes

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Pero el interés en las actividades de esta empresa se redobló tras la emisión este domingo de un reportaje de Channel 4 (Reino Unido) en el que los directivos ofrecían a un periodista que se hizo pasar por cliente potencial desacreditar a sus rivales políticos tendiéndoles trampas con prostitutas o sobornos.

Los directivos explicaban además algunas técnicas para manipular a la opinión pública, como lanzar calumnias contra candidatos: "cosas que no tienen necesariamente que ser verdad, mientras se las crean", dijo el presidente de la compañía, Alexander Nix, al periodista encubierto de Channel 4.

"Explorar en la vida" de los candidatos para hallar trapos sucios "puede ser interesante", dijo Nix, pero tan efectivo es tenderles trampas, añadió.

¿Qué es Cambrige Analytica?

La empresa es filial de la compañía de marketing británica Strategic Communication Laboratories (SCL), y cuenta con oficinas en Nueva York, Londres y Washington.

Cambridge Analytica fue financiada con US$ 15 millones por Robert Mercer, un hombre de negocios estadounidense que hizo fortuna en los fondos buitre y que es uno de los principales donantes del Partido Republicano.

Está dirigida por Nix, un hombre que está en sus 40 años y que pasó por la prestigiosa escuela de Eton, conocida como la "fábrica" de las élites del Reino Unido. Entre sus directivos también tuvo a Steve Bannon, quien era uno de los consejeros más cercanos de Donald Trump antes de ser apartado de la Casa Blanca a mediados de 2017.

La empresa se encarga de entregar estrategias y útiles de comunicación considerados como cruciales a empresas y organizaciones políticas. Se basan en el análisis de datos a gran escala ("big data") y en las nuevas tecnologías.

"Nosotros encontramos a sus electores y hacemos que pasen a la acción", resume la firma al explicar que entre su personal cuentan con investigadores especializados en el análisis de datos y también con expertos políticos.

En Estados Unidos, Cambridge Analytica afirma que dispone de información "de más de 230 millones de electores estadounidenses".

La empresa ha trabajado en varias campañas políticas alrededor del mundo, entre ellas la que llevó a Trump a ocupar la Casa Blanca en la elección de 2016.

"Nosotros concebimos un algoritmo que mostró las grandes ciudades donde había la mayor concentración de electores por convencer", explicó Matt Oczkowski, un responsable de Cambridge Analytica.

La empresa indicó que ha trabajado en más de 200 elecciones en todo el mundo: Argentina, República Checa, India Kenia, Italia, Sudáfrica, Colombia e Indonesia, entre otros lugares.

Las invitaciones

El presidente del Parlamento Europeo, Antonio Tajani, invitó al fundador de Facebook a dar explicaciones sobre esta cuestión ante los eurodiputados.

"Invitamos a Mark Zuckerberg al Parlamento Europeo. Facebook necesita aclarar ante los representantes de 500 millones de europeos el hecho de que los datos personales no fueron usados para manipular la democracia", dijo Tajani en su cuenta en Twitter.

Además, el organismo británico que regula la protección de datos pidió una orden de registro de la empresa británica.

"Ha llegado el momento de escuchar a un alto ejecutivo de Facebook con la suficiente autoridad para explicar este fracaso estrepitoso", dijo Damien Collins, el diputado que preside el comité en la carta dirigida a Zuckerberg convocándolo a dar explicaciones.

"El comité ha preguntado insistentemente a Facebook cómo las empresas adquieren y retienen información de los usuarios, y en particular si se tomaron sus datos sin su consentimiento", explicó Collins.

"Las respuestas de sus representantes" a estas cuestiones "subestimaron consistentemente este riesgo y fueron engañosas", narró el diputado.

En el Reino Unido, la prensa británica empezó a preguntarse sobre el papel que desempeñó la empresa en el referéndum sobre la salida de la Unión Europea en 2016, especialmente por los contactos con el movimiento pro Brexit, Leave EU.

Nix negó haber trabajado con este movimiento, pero uno de sus dirigentes, Arron Banks, dijo lo contrario.

En Estados Unidos, la senadora demócrata Amy Klobuchar y el republicano John Kennedy pidieron que el jefe de Facebook, comparezca ante el Congreso, junto con los directores ejecutivos de Google y Twitter.

Impacto

En la Bolsa de Nueva York, la acción de Facebook cayó fuertemente este lunes (-6,8%), en medio de temores de que la controversia aumente la presión por reglas más estrictas sobre el uso de datos, corazón del modelo de negocios del gigante de las redes sociales.