Es líder en toda Latinoamérica, pero el fundador de Mercado Libre (ML), Marcos Galperín, asegura que para mantenerse en la competitiva industria de internet es necesario siempre estar mejorando. El argentino fundó la puntocom en 1999 en un garage en el que trabajaban cuatro personas. Siete años le costó alcanzar la rentabilidad, pero hoy, cada vez que se piensa en comprar o vender por internet ML se impone. Tiene presencia en 13 países y es la única empresa tecnológica latinoamericana que cotiza en Nasdaq. Actualmente emplea a 1.800 personas y logra grandes cifras como los US$ 4.800 millones en transacciones del 2011 o las 19 millones de personas que utilizaron el sitio ese mismo año. La empresa inauguró el viernes pasado oficinas en Aguada Park, y pese a los logros alcanzados, Galperín afirma enfáticamente que lo que queda por delante es “enorme”.
Fundó ML en un momento pujante para Internet, ¿pero tuvo algún estímulo particular para emprender?
Fue un proceso. Estuve dos años haciendo un postgrado de negocios en la Universidad de Stanford en EEUU: fue un tiempo de inspiración. Me encantaba ir a las clases porque venían empresarios a contar sus historias, y sentía que si todos ellos podían, yo también podía. Sobre el final del MBA sabía que iba a volver a América Latina, estaba bastante frustrado porque usaba mucho internet y acá no había nada; allí vi la oportunidad.
Hoy usted es el referente ¿Le interesa transmitir su experiencia?
Creo que es importante y me interesa mucho tratar de desarrollar un ecosistema de emprendedores. Para hacerlo hay que trabajar, no se crea solo. Yo le dedico bastante tiempo a través de Endeavor, como a título personal. Me reúno con emprendedores, he realizado inversiones mediante fondos y otras personales. Es una responsabilidad que uno debe asumir cuando tiene la suerte de que le vaya bien.
¿También participa activamente del ecosistema en Uruguay?
Sí. El otro día di una charla para emprendedores. Ahora voy a reunirme con los chicos de WoOw. Me he reunido con otros emprendedores uruguayos y les he presentado a varios inversores.
Supongo que habrá tenido en el camino varias ofertas interesantes de compra ¿Por qué nunca se desligó de Mercado Libre?
Definitivamente quiero que ML siga siendo en 50 años exitosa y reconocida. Vamos por buen camino. No creo que vender sea sinónimo de fracaso, incluso pienso que cerrar una empresa es parte de las reglas del juego. Cuando uno prueba una idea nueva hay muchos riesgos. De hecho, es casi milagrosa la historia de cómo ha sobrevivido ML: es la excepción.
¿Trabajar en el mercado de internet obliga a innovar constantemente?
Sí, y no hay que tenerle miedo al cambio. Justamente Mercado Libre existe porque hubo un cambio muy grande, que fue el advenimiento de internet. Ese cambio nos permitió crear una empresa, pero ahora va a haber otros cambios. Típicamente las empresas exitosas surgen a partir de esos quiebres, pero después se ponen muy conservadoras y no quieren más cambios. Somos conscientes de que tenemos que seguir siendo agresivos en ese aspecto y no solo aceptando el cambio, sino produciendo nosotros mismos esas innovaciones.
¿Cómo fue recibido el emprendimiento en sus comienzos?
Cuando le decía a la gente que iba a lanzar Mercado Libre, hasta los mejores alumnos de Stanford me decían que estaba loco, que nunca alguien en América Latina le iba a comprar a otra persona que no conoce algo que no vio y que no tocó. Nueve de cada diez me decían eso y el que quedaba me decía que nunca iba a cobrar una comisión por esa transacción. En el mercado de la tecnología tenés que probar algo que es totalmente nuevo. No solamente si va a funcionar la empresa o no, es si va a funcionar el concepto, si la gente lo va a querer usar, si va a servir. Creo que es casi milagroso cuando todo sale bien.
Entonces ¿no existe “la clave del éxito” de la que tanto se habla?
Hay muchas variables que ayudan a tener éxito. A nosotros nos ayudó mucho pensar en largo plazo, tener un buen equipo y tener un muy buen producto siempre pensando en los usuarios. Porque hay emprendedores que están pensando en el negocio y quieren cobrar y ganar el dinero rápido. Lo importante al principio es probar que el concepto es útil a los usuarios y que agrega valor. Con el tiempo de alguna manera se monetiza.
Hay que saber que se van a cometer muchos errores, pero tiene que haber más tendencia a hacer mucho y bien, que a hacer poco y perfecto.
Lleva viviendo en Uruguay diez años ¿Cómo evalúa el ecosistema emprendedor local?
Conozco varios casos de empresas en el espacio de tecnología que han trascendido las fronteras y algunas han levantado capital con fondos internacionales muy buenos. Hay buenas perspectivas y creo que es importante que haya casos de éxito para que otros se animen.
¿Y en el caso particular de las empresas dedicadas al e-commerce?
Este es uno de los pocos países que tiene una cuponera local líder, eso es interesante. En el resto de América Latina Grupon dominó el mercado, excepto en Brasil donde Peixe Urbano le compite fuerte.
¿Le hace falta madurez a ese rubro?
En Uruguay está súper desarrollado. ML, por ejemplo tiene una operación muy saludable, me atrevería a decir que el uso per cápita en Uruguay es de los más altos de América Latina si no es el más alto. Aunque es un mercado relativamente pequeño en valores absolutos, es muy importante, porque la penetración de internet y del comercio electrónico son altas.
¿Cuáles son las próximas metas de ML?
Vemos que por delante tenemos muchísimo crecimiento si hacemos las cosas bien. Creemos que es muy razonable aspirar a que haya 100 millones de personas utilizando el sitio. Para eso tenemos que seguir creciendo en muchas cosas: estamos muy enfocados en la atención al cliente, allí hacemos inversiones muy importantes, en lanzar y hacer crecer el mercado de pagos, que en Uruguay todavía no tenemos. Estamos trabajando muy fuerte en logística y envíos y en tener distintas verticales, es decir que si uno navega una categoría de ML, por ejemplo moda, sea distinta la navegación que en autos e inmuebles. Para todo eso necesitamos tener una tecnología muy flexible y moderna. Es una de las cosas que estamos haciendo en Uruguay, ya tenemos cerca de 20 ingenieros desarrollando software para toda la región. Tenemos un equipo de tecnología muy bueno, más de 350 personas en Palo Alto, Brasil, Venezuela, Argentina y acá.
¿Cuál es la apuesta de las nuevas oficinas de Aguada Park?
Uruguay creció mucho, me encanta su calidad democrática e institucional y el nivel educativo. Me siento muy cómodo y siempre pensé que aquí había excelentes recursos humanos y se dio la posibilidad de abrir esta oficina. Aspiramos a tener 300 personas: ya tenemos más de 130 trabajando. A finales de año vamos a inaugurar un segundo piso y la idea es exportar servicios a toda la región: tecnología, atención al cliente, prevención, seguridad y todo lo que es políticas y reglas del sitio.
