La demanda y la fortaleza del mercado laboral, “un arma de doble filo” para la economía norteamericana

El indicador, que la Reserva Federal (FED) sigue de cerca para definir su política monetaria, se aceleró del 0,1% en marzo al 0,4% en abril y marcó así un avance interanual del 4,4% impulsado por los precios de los alimentos y, muy especialmente, de la energía.

Los datos, mayores que los esperados, ponen una nueva cuota de presión a la FED en su objetivo de llevar el nivel general de precios al 2% anual, un nivel considerado neutro, en momentos en que la inflación subyacente, que excluye alimentos y energía, también se aceleró, en este caso pasando al 4,7% interanual en abril.

Los datos señalan que los aumentos de precios se dieron en el marco de un fuerte repunte del gasto de las familias, que se aceleró del 0,1% al 0,8% entre marzo y abril, lo que reforzaría la posibilidad de que la FED decida un nueva suba de sus tasas de interés, hoy de entre el 5% y el 5,25%, en su reunión de los días 13 y 14 de junio próximos.

Los miembros de la entidad están divididos entre subir las tasas por undécima vez consecutiva o hacer una pausa y evitar así frenar la actividad económica en un contexto en el que las presiones inflacionarias siguen siendo altas pese a que el Índice de Precios al Consumidor (IPC) bajó considerablemente desde un máximo del 7% en junio pasado.

El informe del Departamento del Comercio muestra que, a pesar del aumento de los precios, los consumidores siguen siendo optimistas y que gran parte del incremento se debió al gasto en automóviles nuevos, que se disparó un 6,2% en abril, pero también en computadoras, combustibles a indumentaria.

Según los economistas, y a pesar de las predicciones de una próxima recesión, los datos subrayan la sorprendente capacidad de recuperación de la economía, que pasaría de una de expansión interanual del 1,5% en el primer trimestre al 2% en el período abril-junio, pese a los 10 aumentos consecutivos de las tasas de interés de los últimos 14 meses.

En este contexto, el Fondo Monetario Internacional (FMI) elevó su previsión de crecimiento del PIB, que pasaría del 1,6% registrado en 2022 al 1,7% este año, para caer al 1% en 2024. "La economía se mostró resiliente pese al significativo endurecimiento de las política monetaria y presupuestarias, pero la inflación sigue siendo un problema ", señaló en un comunicado.

Según el FMI, la tasa de desempleo, que actualmente se encuentra en mínimos casi históricos, aumentará ligeramente, con un "crecimiento ralentizado" que la situará en 4,4% a fines de 2024. Sobre la inflación, la directora del FMI, Kristalina Georgieva, puntualizó que la resistencia de la demanda y la fortaleza del mercado laboral fueron "una especie de arma de doble filo" para la economía.

"Sin duda fueron un estímulo para las familias, pero también contribuyeron a una inflación más persistente que la prevista", afirmó tras divulgar las proyecciones. “En respuesta, las tasas de interés deberán ser algo más altas durante más tiempo, si se quiere reencausar la inflación a la meta de 2% anual”, estimó Georgieva.

“La inflación complica la intención de la FED de pausar la suba de las tasas, y si lo hace no será por un tiempo prolongado”, estimó Michael Gapen, economista jefe del Bank of America Securities. “Incluso si las mantiene sin variantes en la próxima reunión, seguramente las volverá a subir en julio”, evaluó Gapen.

Otra señal de que la economía se mantiene sólida apareció el viernes pasado, cuando se conoció que la inversión de las empresas en equipos de producción aumentó un 1,4% en abril, lo que a juicio de los especialista demuestra que las compañías han seguido gastando a pesar de la mayor inflación y del incremento de los costos de los préstamos por la suba de las tasas.

Desde que la inflación comenzó a aumentar después de la recesión durante la pandemia, el índice PCE ha tendido a mostrar una inflación más baja que el IPC. En parte, eso se debió a que los alquileres, que se encontraban entre los principales impulsores de la inflación, tienen el doble de peso en el IPC que en el PCE.

Además, el índice PCE busca dar cuenta de los cambios en la forma en que la gente compra cuando la inflación aumenta. Como resultado, puede capturar tendencias emergentes, cuando, por ejemplo, los consumidores se alejan de las costosas marcas nacionales en favor de marcas más baratas.

Por lo pronto, las últimas cifras sobre inflación llegan cuando los funcionarios de la FED siguen debatiendo abiertamente los próximos pasos del organismo y luego que el gobierno del presidente Joe Biden alcanzara con la oposición republicana un trabajoso acuerdo para elevar el techo de la deuda durante dos años y limitar el gasto para evitar un default.

Hasta el momento, según las encuestas, la mayoría de los analistas esperan que la FED renuncie a otra suba en su próxima reunión. Por lo pronto, su titular, Jerome Powell, sugirió la semana pasada a los medios locales que el organismo podría “darse el lujo” de esperar y ver cómo afectan los últimos aumentos a la economía.

“Puede llevar un año o más para que los incrementos de las tasas desaceleren significativamente el mercado laboral y la economía en general”, estimó Powell con relación al objetivo final de hacer que los préstamos sean más costosos para los consumidores y las empresas y, por lo tanto, reducir el gasto, el crecimiento y la inflación.

Hasta el momento, los aumentos de las tasas duplicaron los costos de los créditos hipotecarios y de los préstamos para automóviles, como así también de los financiamientos con tarjetas de crédito y de los créditos comerciales en general. También los riesgos de una recesión, que la mayoría de los economistas predicen que comenzará en algún momento antes de fin de año.

Incluso algunos funcionarios, que probablemente estén a favor de omitir un aumento de tasas en junio, como Philip Jefferson, miembro de la influyente Junta de Gobernadores de la FED, han dicho que están decepcionados de que la inflación no se haya desacelerado más de lo que lo ha hecho. Panorama inflacionario que se constituido en una de las principales razones por las que millones de estadounidenses han expresado una perspectiva sombría sobre el fututo de la economía, a pesar que la tasa de desempleo se encuentra en el 3,4%, el mínimo en medio siglo, y que muchos trabajadores han recibido ganancias salariales sólidas.

Sin embargo, el informe de la FED difundido el viernes último, demuestra que, en promedio, la inflación ha superado a los aumentos salariales y dejado a muchas personas en peores condiciones. A fines del año pasado, el 66% de los estadounidenses dijo que "le iba bien" económicamente, o que vivían cómodamente. Una caída de 5 puntos porcentuales con respecto a 2022 y uno de los niveles más bajos medidos desde que comenzó la encuesta en 2016.

Por lo pronto, el debate en el seno de la FED tiene como telón de fondo la carrera contrarreloj que iniciarán esta semana demócratas y republicanos en el Congreso para sellar el acuerdo para elevar el techo de la deuda pública, imprescindible para evitar una cesación de pagos.

Biden, ya en campaña para su reelección en 2024, busca posicionarse como un luchador por la justicia social y fiscal, y ha repetido que se opone a los recortes presupuestarios masivos que afectarían a los hogares de menores ingresos, los que también se verían impactados por un nuevo incremento de las tasas de interés.

(Con información de agencias)