Origen y desarrollo de los drones de ataque desechables en la guerra moderna

En otros lugares, los ejércitos de países que van desde Argentina hasta Estonia han introducido o acelerado los esfuerzos para adquirir drones de ataque desechables. Estos factores han contribuido a un mercado dinámico que ha crecido exponencialmente en los últimos años.

Según un artículo de Dan Gettinger, director de Vertical Flight Society en Bulletin of the Atomic Scientists, el desarrollo de los drones de ataque desechables fue una parte integral de la transición de los aviones no tripulados desde la era de los drones de alta velocidad a la de los vehículos pilotados a distancia, lo que resultó en un floreciente mercado de drones armados y desarmados. La diversificación del mercado de drones de ataque unidireccionales y la mayor integración de estos drones en la organización y operaciones de las fuerzas armadas sugiere una participación cada vez mayor para estas armas en futuros conflictos armados.

Los drones de ataque generalmente están diseñados con una ojiva explosiva integrada y está destinado a detonar al impactar en el objetivo. La mayoría de los drones de ataque unidireccionales, los conocidos como municiones merodeadoras o errantes pueden orbitar sobre el campo de batalla durante períodos prolongados hasta que un operador en tierra o sensores automáticos a bordo de la aeronave adquieren un objetivo. Otros están diseñados para atacar objetivos estacionarios usando direcciones preprogramadas.

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Los orígenes de los drones de ataque merodeadores se remontan a principios de la década de 1970. Hace cincuenta años, los drones del ejército de Estados Unidos ya se habían utilizado con éxito en misiones en Vietnam, pero como eran propulsados con motores jet eran costosos y de difícil mantenimiento. Otros drones desarrollados por la Armada para vigilancia y detección de objetivos también sufrieron innumerables dificultades técnicas.

Gettinger explica que, inspirándose en la asequibilidad y facilidad de uso de los modelos de aviones a control remoto, el Departamento de Defensa lanzó una serie de proyectos destinados a producir drones de bajo costo para los servicios militares. A principios de 1973, la Agencia de Investigación Avanzada de Defensa (DARPA) comenzó a trabajar en el desarrollo de pequeños drones baratos para atacar las defensas aéreas enemigas. Conocida como AXILLARY, la iniciativa DARPA tuvo sus raíces en un proyecto respaldado por el Pentágono y la CIA, y un laboratorio de investigación de la Fuerza Aérea.

El proyecto AXILLARY buscaba desplegar flotas de drones de bajo costo portadores de explosivos. Estos drones merodearían sobre un área hasta que un sitio de radar adversario comenzara a buscar aeronaves, momento en el cual los drones se lanzarían sobre el sitio del radar y explotarían. A diferencia de otros drones en desarrollo en ese momento, los drones AXILLARY no estaban destinados a ser pilotados de forma remota por un operador en tierra, un movimiento destinado a reducir el costo y la complejidad de la aeronave.

“No queremos un hombre al mando”, dijo el general de brigada Lovic P. Hodnette, Jr., entonces director de reconocimiento y guerra electrónica de la Fuerza Aérea, en un testimonio sobre la financiación de drones de hostigamiento ante el Congreso en marzo de 1975. “Queremos dejarlo ir, encontrar un radar y golpearlo y nunca volver. No queremos la mano de obra, la logística, para traerlo de vuelta. Es una misión unidireccional”.

Finalmente, el proyecto AXILLARY y la serie de programas que lo sucedieron no lograron producir un sistema operativo, como consecuencia tanto de los recortes presupuestarios como del cambio hacia un concepto de trabajo y un diseño de aeronave más complejos. Sin embargo, los programas probablemente contribuyeron al desarrollo de la primera munición merodeadora comercialmente exitosa, la Harpy, un busca radares de las Industrias Aeroespaciales de Israel (IAI), a fines de la década de 1980.

Durante las siguientes décadas, el papel de los drones de ataque descartables en el campo de batalla se expandió gradualmente más allá de la misión anti-radar de las primeras municiones merodeadoras. A principios de la década de 2000, la aparición del AeroVironment Switchblade proporcionó a las unidades de fuerzas especiales una munición portátil para merodear, mientras que la propagación de los drones iraníes permitió a una gran cantidad de actores no estatales realizar ataques de precisión de largo alcance, según Gettinger.

Para 2017, un informe del Centro para el Estudio de Drones en Bard College identificó aproximadamente 35 tipos de drones de ataque unidireccionales de varios tamaños y capacidades que estaban en uso o desarrollo en ocho países en ese momento.

Desde entonces, el mercado de los drones de ataque unidireccionales ha experimentado una transformación espectacular. En una encuesta reciente, el grupo de investigación sin fines de lucro Vertical Flight Society (VFS) encontró más de 210 tipos de drones de ataque unidireccionales, que van desde micro drones portátiles hasta aquellos que pesan más de 150 kilogramos. Aproximadamente el 87 por ciento de estos aviones parecen estar en alguna etapa de desarrollo o uso activo, el resto son aviones históricos que datan de principios de la década de 1970.

La encuesta de Vertical Flight Society refleja la dinámica cambiante del mercado de drones de ataque unidireccionales. De los 32 países productores en la encuesta, más de la mitad parecen haber ingresado al mercado en los años posteriores al informe de Bard College.

Antes de 2018, casi dos tercios de los sistemas de drones de ataque unidireccionales en esta encuesta se desarrollaron o produjeron en los Estados Unidos e Israel. En los últimos cinco años, a medida que los fabricantes en países como Turquía y China han ganado importancia, solo el 12 por ciento de los nuevos modelos de aviones presentados en este período se originaron en los Estados Unidos e Israel. Entre 2018 y 2022, los productores de Asia representaron más de un tercio de los nuevos modelos de drones de ataque desechables.

A medida que se han diversificado las empresas y los países que producen drones de ataque de un solo uso, también lo han hecho los tipos de aeronaves en desarrollo. Hasta hace relativamente poco tiempo, el mercado de drones de ataque unidireccionales estaba dominado por aviones de ala fija. Ahora, sin embargo, los cuadricópteros y otros tipos de drones de despegue y aterrizaje vertical comprenden una parte cada vez mayor (alrededor de una cuarta parte) de los drones según la encuesta de Vertical Flight Society. Esta tendencia está impulsada por la demanda de sistemas más portátiles, así como de aquellos que potencialmente podrían ser recuperados por un operador.

El aumento vertiginoso en la cantidad de nuevos drones de ataque unidireccionales se ha visto favorecido por concursos patrocinados por los gobiernos. Muchos países han dedicado esfuerzos para desarrollar o adquirir estos aparatos, algunos con el objetivo de fomentar la creación de una base de fabricación nacional. En los últimos años, los productores de drones en India, por ejemplo, han desarrollado al menos 14 tipos de drones de ataque, en gran parte como respuesta a solicitudes de sus fuerzas armadas.

El ejército de Estados Unidos está trabajando en alrededor de media docena de proyectos que involucran drones de ataque prescindibles. Según el estudio de Vertical Flight Society, en su propuesta de presupuesto al Congreso para el año fiscal 2024, el Pentágono solicitó aproximadamente US$ 622 millones para programas que involucran drones de ataque, un aumento del 85 por ciento sobre el presupuesto para tales drones en el año fiscal 2023.

El presupuesto del Pentágono abarca una gran variedad de tipos de sistemas y necesidades operativas, que van desde los que la infantería puede llevar a mano hasta los que se montan en vehículos y aeronaves. Es probable que la adopción de estas armas resulte en cambios significativos en las formas en que se organizan y entrenan las unidades militares, así como en la creación de unidades especializadas en su uso.

Gettinger afirma  que, unque muchos de los drones de ataque descartables que se anuncian actualmente tienen poca semejanza física con los previstos en el proyecto AXILLARY, la situación actual contiene ecos del pasado reciente. Los drones de ataque se ven cada vez más como una alternativa a los grandes aviones no tripulados polivalentes. Además, los drones para aficionados, hoy en día en forma de pequeñas plataformas de cuadricópteros, ejercen una fuerte influencia en el diseño de nuevos tipos de drones de ataque unidireccionales. Los conflictos armados en Ucrania y en otros lugares han demostrado la creciente confianza que muchos militares están depositando en los drones para llevar a cabo ataques precisos y letales, que probablemente se mantengan y amplíen en el futuro.

(Extractado de Bulletin of the Atomic Scientists)