Se espera que la producción se estabilice en aproximadamente 11 millones de barriles por día después de su recuperación desde el mínimo de junio
Por Derek Brower y Myles McCormick
Las compañías petroleras estadounidenses han aumentado la producción en 1.2 millones de barriles por día (b/d) durante las últimas seis semanas, conforme restablecen la operación de los pozos que se habían cerrado a principios de este año y comienzan a producir en otros que se habían dejado sin terminar a medida que los precios se hundían.
La producción tocó fondo a 9.7 millones de b/d en la segunda semana de junio, pero desde entonces ha aumentado a 10.9 millones de b/d a medida que la actividad ha comenzado a repuntar en los grandes campos de esquisto de Texas, según Genscape, una división de la consultora Wood Mackenzie que monitorea los flujos energía. Esa cifra es más que la producción total de crudo del Reino Unido de 1.1 millones de b/d.
Según los analistas, la producción estadounidense ahora debería estabilizarse en aproximadamente 11 millones de b/d hasta fines de 2020. Eso está muy por debajo de los 13 millones de b/d en marzo antes de que la guerra de precios entre Arabia Saudita y Rusia y la pandemia de coronavirus devastaran los precios del petróleo en EEUU.
"Es una recuperación lenta, lenta, pero está sucediendo", dijo Alexandre Ramos-Peon, analista de alto nivel de Rystad Energy, una consultora.
A pesar del reinicio de los pozos que fueron cerrados en el momento en que el precio del petróleo de EEUU cayó por debajo de cero en abril, la actividad de perforación sigue siendo débil. El número de plataformas operativas fue de sólo 251 la semana pasada, en comparación con alrededor de 800 en enero.
Pero las compañías de servicios petroleros dicen que la actividad está comenzando a repuntar conforme los operadores comienzan a desplegar equipos para reiniciar la producción de pozos perforados pero incompletos.
La fracturación hidráulica, o fracking, utiliza agua, arena y productos químicos bombeados en un pozo para abrir pequeñas grietas que liberan el petróleo o el gas.
El aumento del fracking aliviará los temores de que la producción pudiera caer en una espiral descendente aún más severa.
El esquisto es inusual en la industria del petróleo porque un pozo típico produce prolíficamente durante un año antes de que la producción caiga abruptamente para luego estabilizarse en una tasa de flujo modesta y decreciente. Eso significa que se deben perforar miles de pozos cada año sólo para mantener estable la producción general.
La cantidad de equipos de fracking que realizan trabajos de terminación de pozos cayó a un mínimo de 45 en mayo, sólo el 10% del nivel del año anterior, según Primary Vision, un proveedor de datos de campos petroleros.
Pero la firma de investigación dijo que 62 equipos de fracking ahora operaban en todo el país. Rystad estimó que más de 400 pozos de fracking estarían en operación este mes, en comparación con un mínimo de 325 en junio.
Las cuencas de esquisto bituminoso de EEUU contienen más de 7,000 pozos que han sido perforados pero que esperan ser completados, según la Administración Federal de Información de Energía.
Eso deja un gran inventario de pozos que pueden ser alistados para la producción de esquisto. Aun así, una recuperación sostenida de la producción requeriría más perforación, dicen los analistas.
“La cantidad de pozos incompletos es como una cuenta de ahorros para la industria", dijo Ian Nieboer, director gerente de RS Energy Group, una consultora. "Gana tiempo, pero simplemente mantener la producción plana será difícil si la actividad de perforación no aumenta".
El año pasado se perforaron más de 14,000 pozos en EEUU, pero menos de la mitad de ese número se perforaría en 2020, dijo Nieboer.
Rystad predice que la producción estadounidense crecerá en aproximadamente 500,000 de b/d en 2021, manteniéndose en aproximadamente 11 millones de b/d durante el resto de este año. Eso está muy por debajo de las tasas de crecimiento de los últimos años.
"Necesitaríamos ver que la actividad de fracking regrese a miles de pozos para ver un crecimiento de la producción", dijo Ramos-Peon.
"En este momento es como un reinicio de la industria. Muchas quiebras, mucho desencanto, menos gasto de capital. Pero sigue siendo rentable seguir creciendo a estos precios".