Las subvenciones de Beijing a los fabricantes de vehículos eléctricos avivan temores entre sus rivales europeos de una subcotización de precios
Andy Bounds, Alice Hancock y Peter Campbell
La Unión Europea (UE) ha anunciado una investigación antisubvenciones del sector chino de los coches eléctricos, con la intención de proteger a los fabricantes europeos de una subcotización de precios por sus competidores chinos.
Aunque las importaciones de vehículos eléctricos (VE) chinos representan actualmente sólo una pequeña parte del mercado del bloque europeo, están creciendo rápidamente y podrían alcanzar el 15 por ciento en dos años, una repetición de lo que la UE experimentó con los paneles solares hace más de una década.
"No podemos permitirnos perder nuestra industria automovilística", dijo un alto diplomático de la UE.
La UE prohibirá la venta de coches nuevos con motor de combustión a partir de 2035 para reducir las emisiones de carbono y teme que sus sustitutos eléctricos se fabriquen en China, no en Europa.
La presidenta de la Comisión Europea, Ursula von der Leyen, anunció la investigación el miércoles, lo que supone una nueva escalada de las tensiones con Beijing en torno a una serie de políticas cuyo propósito es reducir la dependencia del bloque de la potencia asiática.
Un funcionario de la UE dijo que las subvenciones ya han permitido que los coches chinos importados se vendan alrededor de un 20 por ciento más baratos que los VE europeos. Si la comisión considera que los productores nacionales se han visto perjudicados, podría imponer aranceles, que probablemente rondarían del 10 al 15 por ciento. Se espera que la investigación dure nueve meses.
Cualquier medida afectaría también a los inversionistas extranjeros que se benefician de subvenciones en el extranjero, entre los que podrían incluirse la compañía estadounidense Tesla y la sueca Polestar, entre otras. Cubrirían los vehículos de batería, pero no los híbridos.
"Los productores de la UE en China serán considerados exportadores chinos . . . así que tendrán que luchar por su propia tasa de derecho", dijo Arnoud Willems, abogado especializado en comercio de Baker McKenzie.
Dijo que la medida sólo tendría una eficacia moderada porque no incluía las baterías importadas. Ya se les aplica un arancel del 10 por ciento a todas las importaciones de automóviles procedentes de China.
El bloque ha aprendido la lección de su fallido intento de hace una década de salvar su industria solar de las importaciones chinas baratas, que compraban los consumidores europeos con subvenciones de sus propios gobiernos.
Bruselas impuso aranceles en 2012, pero los levantó seis años después porque no podía alcanzar sus objetivos de energías renovables sin la producción china tras el cierre de muchos proveedores nacionales.
"No dejaremos que nuestro mercado se vea inundado por vehículos eléctricos excesivamente subvencionados que amenazan a nuestras compañías, como ocurrió con los paneles solares", dijo Laurence Boone, ministra francesa de Europa. Robert Habeck, ministro de Economía alemán, también respaldó la investigación sobre los coches eléctricos.
La industria automovilística de la UE aporta casi 13 millones de empleos y representa el 7 por ciento de la economía del bloque, según la Asociación de Constructores Europeos de Automóviles (ACEA). También representa casi un tercio del gasto total en I+D.
"Si se pierde escala no se puede mantener el nivel de inversión y se pierde competitividad", dijo un funcionario de la UE.
Además de competir con los VE más baratos procedentes de China, los fabricantes europeos también dependen de baterías fabricadas por compañías chinas en Europa o en China. Esta cuestión es más difícil de contrarrestar con aranceles, en parte porque ya se ha empezado a trabajar en la construcción de plantas de baterías de propiedad china en toda Europa, y porque los fabricantes de coches occidentales ya han integrado baterías de empresas como BYD, CATL o Envision en sus modelos.
China cree que la tecnología de las baterías es su oportunidad estratégica para dominar la industria automovilística.
Tu Le, fundador de la empresa de asesoría Sino Auto Insights, con sede en Beijing, dijo que la investigación anunciada el miércoles "dice tanto de la falta de competitividad de los vehículos eléctricos europeos como del temor de los políticos a que los fabricantes de la UE no sean capaces de diseñar y fabricar vehículos eléctricos competitivos a corto plazo".
Las medidas de defensa comercial contra China no son inusuales, pero éste es el mayor caso desde que la UE empezó a endurecer su postura frente a China el año pasado, impulsado en parte por la presión de EEUU y el apoyo de Beijing a Rusia en su guerra con Ucrania.
Valdis Dombrovskis, comisario de comercio de la UE, visitará Beijing la próxima semana para conversar sobre la relación comercial. En agosto le dijo al Financial Times (FT) que también presionaría a China para que redujera su enorme superávit comercial con la UE, que se duplicó hasta casi €400 mil millones en 2022.
La comisión dijo que la cuota de mercado de los vehículos chinos en la UE ha pasado de casi cero al 8 por ciento en tres años y alcanzará el 15 por ciento en dos años más si no se toman medidas.
Si la comisión propone aranceles, una mayoría de Estados miembros podría bloquearlos. Diplomáticos de la UE han señalado que Berlín y otras capitales son reacias a adoptar una postura demasiado dura contra Beijing por temor a represalias contra los negocios de sus propios fabricantes de automóviles en China.
Mientras que los grupos franceses Renault y Stellantis se han pronunciado abiertamente sobre las amenazas, los fabricantes de automóviles alemanes Volkswagen, Mercedes-Benz y BMW dependen en gran medida del mercado chino para sus beneficios, y son cautelosos a la hora de avivar opiniones antieuropeas entre los compradores chinos.
"Si analizamos los últimos 30 años, la apertura de mercados y el crecimiento impulsados por la OMC han sido beneficiosos para todos", le dijo la semana pasada al FT el director ejecutivo de Mercedes-Benz, Ola Källenius. "No somos partidarios de 'desmontar este sistema', y seguiremos invirtiendo en China".