Un atlas de los glaciares de todo el planeta documenta su deshielo

La idea es tener una "visión exhaustiva de la variación de masa de todos los glaciares", explicó a la AFP el glaciólogo Antoine Rabatel, uno de sus autores, en su despacho del Instituto de Geociencias Medioambientales de Grenoble (IGE), en el este de Francia, repleto de ilustraciones de montañas.

Aunque se convirtieron en uno de los símbolos más evidentes de la crisis del calentamiento global, los glaciares siguen siendo en general poco conocidos.

En Europa están bien vigilados, pues los naturalistas se interesan por ellos desde finales del siglo XVIII, pero hay muchos que siguen siendo casi inaccesibles, por ser demasiado remotos, de difícil acceso o por estar situados en zonas fronterizas sometidas a fuertes tensiones, como ocurre por ejemplo entre China, India y Pakistán.

Presentes en la Tierra en todas las latitudes, los glaciares varían mucho en tamaño, forma y dinámica. Algunos se mueven muy lentamente, sobre todo en las montañas, mientras que otros lo hacen muy deprisa, como el glaciar de los Pingüinos, en el sur de la Patagonia, que en su extremo se adentra en el mar a una velocidad de unos 12 km/año (33 metros por día).

Pero únicamente se ha medido el espesor del hielo de en torno al 1% de ellos (excluyendo los casquetes glaciares de Groenlandia y la Antártida), por lo que "sólo tenemos una idea muy limitada de los volúmenes de hielo almacenados en los glaciares", subraya el investigador.

Depósitos de agua potable

Y, sin embargo, su papel es fundamental. En muchos países sirven de "depósitos de agua potable", atraen turismo y contribuyen a la subida del nivel del mar.

"El deshielo de los glaciares de montaña contribuyó en un 30% a la subida del nivel del mar desde los años 1960", añadió.

Los glaciólogos del IGE y del Dartmouth College, de Estados Unidos, desarrollaron un modelo digital diseñado para cuantificar el espesor de los glaciares a partir de su velocidad de flujo, cuantificada a su vez mediante datos de satélite.

Este trabajo se basa en más de 800.000 pares de imágenes tomadas por los satélites de la NASA y de la Agencia Espacial Europea, que luego se procesaron durante millones de horas de cálculos en los servidores de la Universidad Grenoble Alpes.

Los datos compilados muestran que, a nivel mundial, los glaciares perdieron, de media, un 4,5% de su volumen entre 2000 y 2020.

Disparidades regionales

Sin embargo, esta cifra oculta enormes disparidades regionales. Por ejemplo, que en Europa se derritieron más rápidamente (33%).

Esta cifra se explica por el hecho de que estos glaciares están situados a una altitud relativamente baja, lo que los hace vulnerables al aumento de las temperaturas. Lo mismo ocurre en el Cáucaso, el norte de Asia y Nueva Zelanda.

La Antártida y el Ártico, por su parte, sólo perdieron entre 1,4 y 2,8% de su masa. Aún así, esto representa volúmenes mucho mayores en términos absolutos y estas pérdidas podrían acelerarse en las próximas décadas, ya que estas regiones se encuentran entre las más afectadas por el calentamiento global.

El atlas permite ver cómo se distribuye esta proporción de hielo perdido a escala mundial. "Antes no disponíamos de órdenes de magnitud tan precisas", explicó Rabatel.

"Necesitamos tener un conocimiento lo más detallado y preciso posible de cómo evolucionarán nuestros glaciares en los próximos años y décadas, no sólo de aquí a 2100. Aquí es donde el conocimiento de la distribución de los espesores se convierte en el punto clave", subrayó.

En 2022, por ejemplo, se vio el importante papel de los glaciares cuando, tras un verano extremadamente caluroso y seco en Francia, su deshielo contribuyó significativamente a aumentar el caudal de los ríos en septiembre, compensando en parte la falta de precipitaciones.

(Con información de AFP)