Por Tej Parikh
Democracias languidecerán sin reformas económicas estructurales
Los políticos prefieren la opción —fácil pero equivocada— de utilizar la política monetaria y los ajustes fiscales para impulsar el crecimiento
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23 de agosto de 2023 5:00 hs
Una de las citas más conocidas de John Maynard Keynes es también la peor utilizada. Su ocurrencia de "a largo plazo todos estaremos muertos" se ha interpretado como un llamamiento a enfocar los esfuerzos políticos en corregir las oscilaciones a corto plazo de la actividad económica. Esto se manifiesta quizás en el eslogan de James Carville para la campaña presidencial de Bill Clinton en 1992: "Es la economía, estúpido". Que la prosperidad actual de los votantes tenga más peso que las consideraciones económicas futuras es, en efecto, un defecto de las democracias liberales de todo el mundo.
Keynes continúa diciendo: "Los economistas se plantean una tarea demasiado fácil e inútil si, en las épocas tempestuosas lo único que pueden decirnos es que cuando la tormenta pase, las aguas se habrán calmado de nuevo". En lugar de fomentar el cortoplacismo, Keynes estaba criticando los modelos económicos que asumen complacientemente un retorno a un punto de equilibrio a largo plazo.
La idea de que la economía keynesiana equivalía en gran medida a la gestión de la demanda a corto plazo era en parte una conveniencia. Las reformas estructurales son mucho más difíciles que los ajustes de las tasas de interés o de los impuestos. Dado que implican el fomento de la capacidad productiva, o "del lado de la oferta", de una economía — incluyendo su fuerza laboral, capital, tecnología e ideas — a menudo imponen un costo para los votantes de hoy, a cambio de beneficios a largo plazo. Esas ganancias pueden demorar décadas en llegar, como los beneficios de invertir en cualificaciones, educación e investigación y desarrollo. También dependen del compromiso político.
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Por ejemplo, consideremos la reforma de la planificación. Es esencial para impulsar el desarrollo de ferrocarriles, viviendas y torres eléctricas, pero irrita a los dueños de viviendas. Los sistemas fiscales obsoletos asfixian el crecimiento y contribuyen a la desigualdad, pero los cambios implican molestar a un grupo para beneficiar a otro. El envejecimiento de la población ejerce presión sobre el Estado, pero los esfuerzos de Emmanuel Macron por aumentar la edad de jubilación en Francia fueron recibidos con protestas en toda la nación. Las encuestas también muestran que los ciudadanos quieren que se actúe contra el cambio climático, pero muchos no quieren pagar por ello.
Las economías avanzadas ya se han abierto al comercio, han reformado los sectores bancarios y han privatizado las finanzas, sentando así las bases del crecimiento desde la década de 1970. Las futuras medidas relacionadas con la oferta pueden ser más complejas o implicar más disrupciones para los votantes: rediseñar la legislación vigente, asignar los recursos de forma más eficiente y construir cosas. Aunque se ha denominado economía "moderna de la oferta", la Ley de Reducción de la Inflación estadounidense enfrenta sus propias limitaciones de oferta en cuanto a cualificaciones, trabajadores y permisos.
El resultado es una confianza excesiva en la gestión de la demanda y unas expectativas poco realistas sobre el poder de la política monetaria y los presupuestos para guiar la economía. Esto tiene tres implicaciones. En primer lugar, las economías no se han mantenido al día con los cambios a largo plazo, como el cambio climático, el envejecimiento de las sociedades y la tecnología. En segundo lugar, los países se han vuelto menos resilientes a las crisis. Gran Bretaña es un caso atípico de inflación debido en parte a la escasez de fuerza laboral, exacerbada por las limitaciones de su sistema sanitario y de cualificaciones. Por último, estos factores han asfixiado el crecimiento de la productividad. Como esto apuntala el crecimiento sostenido de los salarios y los ingresos fiscales, alimenta la política de "nosotros contra ellos", dificultando las reformas.
El resultado es una erosión del crecimiento subyacente. El Fondo Monetario Internacional (FMI) pronosticó recientemente que el crecimiento mundial a mediano plazo será el más débil desde 1990. Un informe publicado la semana pasada por Fitch Ratings muestra que el crecimiento del producto interno bruto (PIB) en las principales economías desarrolladas se ha ralentizado en la última década en comparación con los promedios históricos a largo plazo, lo que sugiere que el potencial de crecimiento está disminuyendo.
Entonces, ¿cómo pueden producirse las reformas? Russell Jones analiza la historia económica de Gran Bretaña en The Tyranny of Nostalgia (La tiranía de la nostalgia). En primer lugar, ha sido más fácil lograr un consenso para el cambio tras una disrupción. Las reformas de libre mercado de Margaret Thatcher llegaron tras las penurias económicas de la década de 1970. Con Tony Blair, las reformas se hicieron al comienzo del ciclo electoral, como la independencia del Banco de Inglaterra en 1997. El trasfondo económico también fue importante. Blair heredó un crecimiento y unas finanzas públicas sólidas, lo que le permitió enfocarse en arreglar los servicios públicos.
Pero las democracias no pueden esperar a que se alineen las condiciones políticas y económicas. Con la ralentización de la globalización — uno de los motores del crecimiento — las reformas adquieren mayor importancia. La formulación de políticas de oferta debe convertirse en un proceso abierto para apoyar la agilidad económica y la productividad.
Las instituciones deben prepararse para el largo plazo. El crecimiento estructural requiere un seguimiento regular. El sector privado necesita incentivos para invertir en el futuro. El diseño creativo de políticas ayuda, amortiguando el costo a corto plazo de la reforma. En última instancia, la conversación pública debe madurar con el fin de aceptar las concesiones, sin las cuales el progreso económico a largo plazo para todos se tambalea.
Es hora de actualizar nuestra comprensión del keynesianismo. Sí, las economías son propensas a un ciclo de auge y caída, pero tampoco está garantizado que vuelvan a la misma senda de prosperidad a largo plazo. Es el lado de la oferta, estúpido.