El dilema de la Reserva Federal

Anualmente suelen llevarse a cabo ocho reuniones programadas del FOMC o Federal Open Market Comittee, el banco central más poderoso del mundo. Su última reunión se llevó a cabo la semana pasada, en donde decidió subir la tasa de referencia, es decir el precio del dinero, al rango de 2.25-2.5%. Mas allá de la decisión en sí, lo que genera movimientos en los mercados es la variación entre el anuncio y lo que el propio mercado anticipa. Otro factor que se sigue muy de cerca, y que también suele movilizar a los mercados es la conferencia de prensa posterior que ofrece la Reserva Federal a través de su Presidente. En esta ocasión, la decisión anunciada, estuvo en línea con las expectativas generales, más allá de haber representado una suba significativa en la tasa y de producirse un hecho que no se observaba desde principios de los 80´, que la Fed implemente alzas consecutivas de 75 pb. Al igual que cuatro décadas atrás, el objetivo perseguido con las subas es combatir una inflación elevada, en niveles de 9.1% según el último registro.

Al concluir cada reunión, la Fed publica un comunicado con el resumen de los principales puntos en torno a la decisión de política monetaria, luego se lleva a cabo la conferencia de prensa mencionada la que incluye preguntas de parte de la prensa y al cabo de tres semanas, se conocen las minutas, que representan un registro de los temas de debate, opiniones de los miembros, medidas a tomar y expectativas a futuro entre otros temas

Empecemos por analizar el comunicado. En este se señala que el gasto y la producción se han debilitado en los últimos meses, no obstante lo cual, el nivel de creación de empleo sigue siendo alto, al tiempo que la tasa de desempleo se mantiene en mínimos (3.6%). También señalan que la elevada inflación, refleja desequilibrios de oferta y demanda, aumentos en los precios de las materias primas y presiones en los precios más amplias. Por último,  hizo referencia al conflicto entre Rusia y Ucrania y sus consecuencias sobre la economía global.

Durante la conferencia, Jerome Powell, presidente de la Reserva Federal, hizo alusión a lo ajustado del mercado laboral y el elevado nivel de inflación. Respecto a esta última, destacó que la misma persiste en un nivel elevado pese a la reducción reciente de los precios de los commodities. Subrayó que están a la espera de indicios contundentes de baja de la inflación y que las próximas subas dependerán de los datos: “Si bien otro aumento inusualmente grande (75 pb) podría ser apropiado en nuestra próxima reunión, esa es una decisión que dependerá de los datos” dijo . Léase, adiós al forward guidance (herramienta de política monetaria donde el banco central brinda una guía, una orientación a futuro sobre su cual va a ser su política monetaria.

Igualmente, no se descarta que disminuya el ritmo de suba de tasas,  ya que "en algún momento será apropiado reducir la velocidad", es claro que las autoridades de la Fed asumen que la tasa neutral (aquella que no tiene efectos expansivos o contractivos en la actividad económica) está próxima, al tiempo que siguen de cerca el impacto de las subas de tipos en la economía real, que evidentemente se ha enlentecido en los últimos tiempos (Estados Unidos ya tuvo dos trimestres consecutivos de contracción del PBI, lo cual configura una recesión técnica).

Powell también señaló que aún no está completamente incorporado el impacto del endurecimiento de las condiciones financieras, esto es, con tasas más altas resulta más difícil acceder a nuevos préstamos, lo que lleva a que las familias consuman menos, las empresas inviertan menos y descienda  el volumen de la demanda agregada y con ella la producción y el empleo.

El presidente de la Fed, entiende que el ajuste monetario llegará a una zona restrictiva sobre fin de año, con los tipos de interés en un rango de 3-3.5%, y no ve mayores inconvenientes en alcanzar ese nivel ya que descarta que Estados Unidos esté en recesión, pese al dato de PBI al que se hizo referencia anteriormente. No obstante, considera que la economía americana deberá atravesar un periodo de crecimiento por debajo de su potencial para encauzar la inflación al rango objetivo, por lo que da a entender que el camino hacia el soft-landing, suba de tipos sin una crisis de por medio, sigue abierto, aunque se ha vuelto un objetivo más desafiante. Respecto al balance de la Fed, declaró que se continúa reduciendo, es decir vendiendo activos y, que probablemente se requieran entre dos y tres años para alcanzar un nivel de equilibrio.  Como dato de color, hoy dicho balance ronda los 9 billones de dólares, si leyó bien, un nueve seguido de doce ceros.

El mercado bursátil sigue muy de cerca el desenlace de estas reuniones y los distintos actores actúan en consecuencia a través de la compra o venta de activos financieros, en función de los dichos o lo que deje de decir la autoridad monetaria y sobre todo la interpretación que realicen sobre los mismos. Algunos han llegado más lejos, como cuando Alan Greenspan era el presidente de la Fed, y los operadores, las cadenas de televisión financieras y agencias de noticias hablaban del “maletín de Greenspan”. Existía la curiosa teoría de que de que si el presidente de la Reserva Federal se disponía a subir las tasas, necesitaría una cantidad de documentos estadísticos para argumentarlo, por lo cual si llevaba el maletín repleto, esto indicaba subida de tipos, mientras que si iba ligero de equipaje, el mercado no tenía de que preocuparse.

¿Cómo leyó el mercado la comunicación de Powell? En términos generales, el mensaje sonó razonablemente dovish, es decir, pro política monetaria flexible , o al menos así lo interpretó el mercado. La clave de esto, es que si la Fed admite que su política monetaria ya está afectando el nivel de actividad, y que de hecho aún no ha visto todo el efecto del ajuste monetario, implícitamente esta insinuando que podría no necesitar, en última instancia, endurecer tanto su política como pudo haberse especulado anteriormente.

Sin embargo, el mercado puede equivocarse. Algunos creemos que la negativa de Powell a reconocer una recesión, junto con las continuas referencias a la fortaleza del mercado laboral, abren la puerta a una postura más hawkish, es decir pro política monetaria restrictiva  por más tiempo. Es claro que la línea que separa al soft landing de una recesión es muy delgada y los bancos centrales del mundo corren riesgo de excederse en el endurecimiento o tightening. 

Después de todo, la situación es inédita y hay que remontarse cuatro décadas en el tiempo para encontrar algo similar a las actuales circunstancias. Al mismo tiempo, la cantidad de datos “contradictorios” que reciben los banqueros centrales respecto del estado de la economía real, complejiza aún más la toma de decisiones. En cualquier caso, el mercado celebró la moderación de Powell, ese día el Nasdaq subió más de 4%, el S&P 500 casi un 3% y en términos de rendimientos en julio Wall Street tuvo su mejor mes en lo que va del año.