El gobierno británico proveerá munición de uranio empobrecido para los tanques que envía a Ucrania

Como es bien sabido por lo ocurrido en otros conflictos bélicos, las consecuencias para la salud de la población y los propios combatientes pueden ser muy gravosas.  El uranio empobrecido es un metal pesado químicamente tóxico y radiactivo y es un subproducto del proceso de enriquecimiento utilizado para producir uranio apto para reactores.

Sus propiedades químicas y físicas lo han hecho popular para una variedad de usos militares y comerciales. Su densidad y capacidad de penetración atrajeron la atención del Departamento de Defensa de los Estados Unidos (DoD) a fines de la década de 1950. Los militares buscaban aumentar la capacidad de perforación de blindaje de las municiones y fortalecer el blindaje de los tanques.

Pero su uso ha tenido un impacto devastador en las poblaciones atrapadas en numerosos conflictos, con el tipo de consecuencias para la salud que se asocian usualmente con los impactos de la exposición a la radiación.

El UE se utiliza para proyectiles en general y munición para tanques que perforan armaduras, ya que es muy pesado, lo que significa que puede penetrar fácilmente el acero. Debido a su pesadez, el DU también se ha utilizado como lastre en aviones, especialmente en cientos de Boeing 747, los primeros aviones Jumbo, que se construyeron antes de 1981.

La práctica se volvió particularmente controvertida después de que un avión de carga de El Al se estrellara contra un bloque de apartamentos en Amsterdam en 1992. Cuarenta y tres personas murieron y la carga, que incluía 10 toneladas de productos químicos, así como líquidos inflamables, gases y sustancias cáusticas, estalló en llamas, junto con cientos de kilos de uranio empobrecido transportados como lastres.

Aunque se aseguró a los residentes que no se planteaba ningún riesgo para la salud, era evidente que gran parte del UE se había liberado en forma de partículas de polvo a la atmósfera.

El riesgo no es que las municiones de UE provoquen una explosión nuclear. Es que el impacto de su uso hace que se liberen polvos tóxicos o radiactivos que, si posteriormente son inhalados o ingeridos por otras vías, tiene consecuencias negativas muy importantes para la salud.

Después de la primera Guerra del Golfo, la Oficina del Asistente Especial para Enfermedades de la Guerra del Golfo (OSAGWI, por sus siglas en inglés) del Departamento de Defensa identificó varios escenarios de exposición al UE, incluso a través de heridas causadas por fragmentos de UE, inhalación de partículas en el aire, ingestión de residuos o contaminación de heridas por residuos de UE.

Las municiones de UE fueron utilizadas a gran escala por Estados Unidos y Gran Bretaña en la Guerra del Golfo en 1991 y en Irak en 2003. Su uso ha causado un fuerte aumento en las tasas de incidencia de algunos tipos de cáncer, como el cáncer de mama y el linfoma, en las áreas donde se ha utilizado.

También ha estado implicado en un aumento de defectos de nacimiento en áreas adyacentes a los principales campos de batalla de la Guerra del Golfo. Otros problemas de salud asociados con el UE incluyen insuficiencia renal, trastornos del sistema nervioso, enfermedad pulmonar y problemas reproductivos.

Un informe financiado por el Ministerio de Relaciones Exteriores de Noruega en 2013 mostró que se estima que se utilizaron más de 400 toneladas de municiones de UE en 1991 y 2003, la gran mayoría por parte de las fuerzas estadounidenses.

El informe mostró que el Centro de Protección Radiológica del gobierno iraquí había identificado entre 300 y 365 sitios contaminados en 2006, principalmente en la región de Basora, en el sur de Irak.

Además de advertir sobre la propagación de la contaminación por parte de comerciantes de chatarra mal regulados, incluidos niños, también compartió evidencia de que se dispararon municiones de UE contra vehículos ligeros, edificios y otras infraestructuras civiles, incluido el Ministerio de Planificación iraquí en Bagdad, a pesar de las garantías oficiales de que los objetivos serían exclusivamente blindados militares.

Su uso en la antigua Yugoslavia por las fuerzas de la OTAN en 1995 y 1999 tuvo el mismo tipo de consecuencias. También fue utilizado por Estados Unidos en Siria en 2015. Los impactos no se han limitado a las poblaciones locales: también han afectado a las tropas involucradas en su uso o cerca de él, y también a los equipos militares de limpieza enviados para lidiar con los residuos de UE.

Las graves consecuencias para la salud han llevado a que los términos "síndrome de la Guerra del Golfo" y "síndrome de los Balcanes" hayan entrado en el vocabulario post bélico. El Ministerio de Defensa del Reino Unido cuestiona los riesgos del UE, pero recomienda una "vigilancia continua" para los veteranos con fragmentos de UE incrustados en su cuerpo.

Todavía no está en vigor ningún tratado que prohíba explícitamente el UE, pero está claro que su uso va en contra de las normas y principios básicos del derecho internacional humanitario. En 2006, el Parlamento Europeo reforzó sus llamamientos previos a una moratoria al pedir la introducción de una prohibición total, clasificando el uso de UE, junto con el fósforo blanco, como inhumano.

Desde 2007, las repetidas resoluciones de la Asamblea General de la ONU han resaltado serias preocupaciones sobre el uso de armas con uranio empobrecido. Gran Bretaña, junto con Estados Unidos, Francia e Israel son los únicos estados que han votado sistemáticamente en contra de esas resoluciones.

(Con información de agencias)