Shou Zi Chew intenta contestar difíciles preguntas de los legisladores estadounidenses sobre los vínculos de la aplicación con la compañía matriz china ByteDance.
Por Hannah Murphy, Ryan McMorrow y Cristina Criddle
El director ejecutivo de TikTok les dijo a los legisladores estadounidenses que la aplicación de vídeos virales se mantendría "libre de cualquier manipulación por parte de cualquier gobierno", con la intención de evitar una potencial prohibición en EEUU.
Shou Zi Chew enfrentó el jueves un duro interrogatorio en el Congreso sobre los vínculos de la aplicación de redes sociales con su compañía matriz china ByteDance.
Chew intentó calmar la preocupación bipartidista en cuanto a que la plataforma propiedad de ByteDance pudiera ser utilizada por el Partido Comunista de China (PCCh) con fines de espionaje o propaganda.
"Nos comprometemos con este comité y con todos nuestros usuarios a mantener este servicio libre de cualquier manipulación por parte de cualquier gobierno", dijo Chew ante el comité de energía y comercio de la Cámara de Representantes.
Pero el jefe de TikTok fue duramente cuestionado de inmediato por legisladores estadounidenses. En su declaración de apertura, la presidenta republicana del comité, Cathy McMorris Rodgers, dijo: "No confiamos en que TikTok adopte nunca los valores de EEUU".
Y añadió: "TikTok ha elegido en repetidas ocasiones un camino de más control, más vigilancia y más manipulación. Su plataforma debería estar prohibida".
El interrogatorio, que también incluyó acusaciones de que la aplicación no era segura para los niños y que no contaba con procesos de moderación adecuados, se produce en un momento crítico.
Las autoridades estadounidenses le han pedido a ByteDance que venda su participación en la sección estadounidense para distanciarla de Beijing, a pesar de haber gastado unos US$2 mil millones en una asociación con Oracle — la corporación multinacional estadounidense de tecnología informática con sede en Austin, Texas —diseñada para salvaguardar de la influencia china los datos y contenidos de sus 150 millones de usuarios estadounidenses.
Antes de la audiencia, el ministerio de comercio chino dijo: "Forzar la venta de TikTok dañará gravemente la confianza de los inversionistas de todo el mundo, incluyendo los de China, a la hora de invertir en EEUU". El gobierno chino dijo que "se opone firmemente" a cualquier intento de forzar la venta de TikTok.
Esa intervención complicará los intentos de TikTok de presentarse como un grupo internacional con vínculos limitados con China. Beijing ha instalado a un funcionario del Partido Comunista como director en la principal entidad china de ByteDance, que desarrolló el algoritmo de TikTok, con derecho a voto en cualquier escisión o desinversión.
Chew admitió que, en el pasado, los empleados de ByteDance, con sede en Beijing, estaban sujetos a la legislación china que los habría obligado a cooperar con la inteligencia estatal. Pero dijo que ése ya no era el caso gracias al cortafuegos creado por la asociación de Oracle conocida como Proyecto Texas. "Así que el riesgo será similar al de cualquier gobierno que acuda a una compañía estadounidense para pedir datos".
No obstante, Chew, exbanquero de Goldman Sachs que comenzó su testimonio destacando que había nacido en Singapur y tenía una esposa nacida en EEUU, enfrentó el escepticismo de los legisladores sobre el Proyecto Texas y acusaciones de que la compañía estaba minimizando deliberadamente sus vínculos con China.
Antes de la audiencia, TikTok hizo un frenético esfuerzo de relaciones públicas. Esto incluyó invitar a Washington a ciertos creadores de contenido, muchos de los cuales se ganan la vida creando publicidad de marcas dirigida a grandes cantidades de seguidores en la plataforma, para ayudar a presionar a los políticos en contra de una prohibición, según un informe de The Information, la publicación de negocios centrada en la industria tecnológica.
El miércoles, más de 20 creadores celebraron una conferencia de prensa en el recinto del Capitolio con Jamaal Bowman, miembro demócrata de la Cámara de Representantes de Nueva York, para protestar contra cualquier prohibición. Bowman dijo que los republicanos habían creado "un Temor Rojo en torno a China" y que TikTok "representa aproximadamente la misma amenaza que compañías como Facebook, Instagram, YouTube y Twitter".
No obstante, los críticos de TikTok se mostraron escépticos antes de la audiencia.
"Aunque aprecio la disposición del Sr. Chew para responder preguntas ante el Congreso, la falta de transparencia de TikTok, sus repetidas ofuscaciones y sus tergiversaciones sobre los hechos han socavado gravemente la credibilidad de cualquier declaración de los empleados de TikTok, incluyendo al Sr. Chew", dijo Mark Warner, demócrata que preside la Comisión Especial del Senado sobre Inteligencia.
Warner es uno de los principales patrocinadores de un proyecto de ley respaldado por la Casa Blanca que le otorgaría a la administración facultades para prohibir aplicaciones chinas que representen amenazas para la seguridad, entre ellas TikTok.