La industria de la marihuana apuesta por la tecnología

Las calles de San Francisco siempre han olido a marihuana. Aunque vale la pena señalar que la ciudad no parece haberse vuelto mucho más apestosa en ese aspecto desde Año Nuevo, cuando entró en vigor una ley aprobada por votantes en 2016 para legalizar el uso recreativo de la marihuana en California.

La razón es obvia: ya nadie fuma marihuana. Todos la inhalan con cigarrillos electrónicos o vaporizadores, la vaporean.

O la están comiendo, bebiendo, sorbiendo, chupando en pastillas, masticando en chicles, untando como crema o se están aplicando una gota o dos de tintura impregnada de cannabis bajo la lengua, donde son absorbidas por la arteria sublingual y, en cuestión de minutos, uno queda puesto de manera privada, inodora e invisible.

Estas son algunas de las invenciones de un conjunto cada vez más sofisticado de empresas emergentes de marihuana, las cuales argumentan que llevando a la industria más allá del humo pueden hacer que el cannabis sea conveniente y ubicuo: la droga del futuro y la siguiente gran bonanza.

En Estados Unidos, ocho estados y el Distrito de Columbia han legalizado el uso recreativo de la marihuana, y su uso medicinal es legal en 29 estados.

La droga sigue siendo ilegal bajo la ley federal y el Departamento de Justicia ha dado muestras de que pretende aplicar medidas enérgicas contra los negocios. Sin embargo, el crecimiento de la industria legal del cannabis sigue superando hasta las expectativas de sus más grandes impulsores: los clientes de Estados Unidos gastarán más de US$ 10.000 millones en marihuana legal en 2018, según ArcView Group, una firma de investigación e inversiones enfocada en el cannabis.

Las empresas emergentes de la industria dicen que ese crecimiento ha sido impulsado por algo sencillo: el humilde porro hecho a mano estaba frenando el avance de la marihuana. Mientras que, libres del humo y su parafernalia, los nuevos métodos de suministro —sobre todo los vaporizadores portátiles— están transformando la imagen y la utilidad del cannabis. Con ello ha llegado una clientela más generalizada.

El crecimiento de Eaze, una startup que entrega cannabis a domicilio en el área de la bahía de San Francisco y San Diego, muestra las tendencias que le están dando forma a la industria naciente. Cuando Eaze comenzó en 2014, la flor de la marihuana —es decir, el brote verde que se pone en la pipa para fumar— conformaba el 85% de las ventas. Ahora representa menos de la tercera parte.

En 2017, la venta de la flor fue superada por la de cartuchos para vaporizar; al igual que en los cigarrillos electrónicos, utilizan un aparato para calentar un aceite infundido con cannabis. Puesto que no quema material orgánico, el cannabis vaporizado se considera más seguro que el fumado, tal como la nicotina vaporizada es considerada menos dañina que los cigarrillos. "A muchos usuarios nuevos, el concepto de fumar simplemente les parece nocivo", dijo el director ejecutivo de Eaze, Jim Patterson. Sin embargo, vaporear tiene otras ventajas por encima de fumar. Produce una fracción del olor, no necesita ningún otro aditamento, es portátil, se oculta fácilmente y es fácil de usar: presiona el botón e inhala. Y como los cartuchos pueden incluir sabores y mezclas de distintos compuestos de cannabis para producir efectos más fuertes o más sutiles, los vaporizadores pueden ser etiquetados y comercializados en decenas de nichos comerciales.

Eaze dijo que gracias en parte a los vaporizadores, sus ventas aumentaron 300% en 2017. Para finales de 2017, la empresa estaba haciendo más de 120.000 entregas al mes. Las mujeres conformaron el 35% de su base de consumidores el año pasado, comparado con el 25% en 2015. El grupo de edad de mayor crecimiento entre sus consumidores es el de los llamados baby boomers, quienes nacieron poco después de la Segunda Guerra Mundial.

Anticipándose a la legalización total que entró en vigencia el 1º de enero, Eaze llenó de publicidad la zona de la bahía de San Francisco con afiches que presentaban el cannabis como una terapia para varios padecimientos: "Hola, marihuana; adiós, ansiedad" y "Hola, marihuana; adiós, insomnio". Patterson dijo que la publicidad ha rendido frutos: los pedidos se habían triplicado desde el inicio del año. La empresa, que ha recaudado casi US$ 52 millones de inversores, no quiso revelar en cuánto está valuada.

Otra empresa emergente es Cura Cannabis Solutions, de Oregon, que fabrica cartuchos para vaporizador. Ha reportado un crecimiento robusto: en diciembre de 2016, las ventas de Cura fueron de US$ 2 millones; un año más tarde, los ingresos habían alcanzado los US$ 7 millones al mes.

Las empresas emergentes relacionadas con el cannabis admiten que tienen problemas para encontrar inversores que estén metidos en su industria, pero el director ejecutivo y cofundador de Cura, Nitin Khanna, sugirió que el interés de los inversores había cambiado. "Actualmente, estamos recaudando dinero a partir de una valuación de US$ 400 millones", comentó.

Vivien Azer, una analista que estudia los mercados del alcohol y el cannabis en la firma de servicios financieros Cowen, dijo que el atractivo en aumento del cannabis era parte de una tendencia cultural a largo plazo. Durante la última década, la percepción social de la marihuana ha mejorado rápidamente, de tal forma que su ascenso ahora incluso representa una posible amenaza para los negocios relacionados con el alcohol. "Considero que el alcohol y el cannabis se sustituyen en el mercado", dijo Azer.