El 8 de setiembre de 2016 fue lanzada desde cabo Cañaveral OSIRIS-REx, una sonda espacial de la NASA cuyo objetivo sería alcanzar el asteroide Bennu, recoger una muestra de material de su superficie y volver a la Tierra. Cuatro años después, la NASA ha informado que la nave ha cumplido parte de su misión: el martes 20 de octubre desplegó su brazo robótico para recolectar polvo y guijarros de la superficie del asteroide, que enviará a la Tierra en 2023.
El brazo retráctil que tomó el contacto con la superficie es denominada TAGSAM ( (acrónimo de Touch-And-Go Sample Acquisition Mechanism). La nave llevó a cabo TAG de forma autónoma, con instrucciones preprogramadas. Ahora, el equipo OSIRIS-REx comenzará a evaluar si la nave espacial agarró algún material y cuánto; el objetivo es al menos 60 gramos.
El asteroide Bennu se encuentra a más de 200 millones de millas (321 millones de kilómetros) de la Tierra. Se trata de un asteroide que se formó hace miles de millones de años, y se dice que algunos de los fragmentos minerales que contiene podrían ser más antiguos que el sistema solar. Los científicos tienen la esperanza de que la muestra pueda contener pistas sobre el origen de la vida y a comprender el papel que pueden haber tenido los asteroides en la entrega de compuestos formadores de vida en la Tierra.
Los científicos consideran que es posible que Bennu sea rico en moléculas orgánicas debido al hecho de que es un asteroide rico en carbono, lo cual se sabe gracias a los estudios realizados a través de telescopios terrestres. Además, el asteroide podría tener agua atrapada en sus minerales.
Las muestras de Bennu regresarán a la Tierra el 24 de septiembre de 2023. Los científicos de OSIRIS-REx estudiarán una cuarta parte, y el resto se pondrá a disposición de los científicos de todo el mundo.
NASA Concepto artístico del asteroide Bennu.
