Será la primera vez que una sonda espacial visite un mundo que tiene una superficie integrada esencialmente por oro, hierro y níquel
La NASA lanzó una nueva misión espacial. Esta vez con la intención de alcanzar el distante y misterioso asteroide Psique, un mundo hecho de metal no estudiado previamente, que los científicos creen que podría ser el núcleo de un antiguo cuerpo celeste.
La sonda Psique, que despegó el viernes pasado desde el Centro Espacial Kennedy en Florida a bordo de un cohete Falcon Heavy de SpaceX, recorrerá unos 3.500 millones de kilómetros para llegar hasta el asteroide, probablemente en el verano boreal de 2029.
“La humanidad ya visitó mundos hechos de rocas, hielo o gas, pero esta será la primera vez que lo hará a un mundo que tiene una superficie metálica”, destacó Lindy Elkins-Tanton, responsable científica de la misión.
El viaje será largo. Psique se encuentra en la parte exterior del cinturón de asteroides, entre las órbitas de Marte y Júpiter. Gracias a la luz reflejada desde su superficie, los científicos saben que el cuerpo es muy denso y está hecho de metal, además de algún otro material, tal vez rocas.
“No sabemos realmente cómo es”, explica la investigadora. Los científicos piensan que Psique, de más de 200 kilómetros de longitud, podría ser el núcleo de un antiguo cuerpo celeste cuya superficie fue arrancada por impactos de asteroides.
La Tierra, al igual que Marte, Venus y Mercurio, tiene un núcleo metálico. “Nunca veremos estos núcleos, hace demasiado calor allí y es demasiado profundo”, dice Elkins-Tanton. “La misión, por lo tanto, es nuestra única manera de ver un núcleo”, explica la experta en la evolución planetaria de a Tierra.
Los científicos estiman que Psique se formó hace unos 4.500 millones de años, en el nacimiento de nuestro sistema solar, y es posible que haya experimentado erupciones volcánicas, de las que podrían quedar restos en forma de antiguas coladas de lava. Luego, cuando Psique se enfrió, su contracción pudo haber provocado la formación de enormes grietas.
La sonda permanecerá en órbita alrededor de Psique durante algo más de dos años para estudiarla, alternando entre varias altitudes, y utilizará tres instrumentos científicos: generadores de imágenes multiespectrales para fotografiarlo, espectrómetros para determinar su composición y magnetómetros para medir su campo magnético.
Para moverse, la sonda también empleará propulsores de efecto Hall, una novedad en viajes interplanetarios. Se trata de motores que se valen de la electricidad proporcionada por los paneles solares de la sonda para obtener iones de gas xenón, que luego se aceleran al pasar a través de un campo eléctrico.
“Posteriormente, los gases serán expulsados a muy alta velocidad, cinco veces más rápido que el combustible que sale de un cohete convencional, dejando una estela azul”, explica David Oh, ingeniero de la NASA. “Es el tipo de cosas que veíamos en Star Wars y Star Trek. Estamos haciendo realidad el futuro”, dice el experto.
Se trata del mismo gas que se utiliza en los faros de los automóviles y las pantallas de plasma. “Es la propulsión ecológica por excelencia”, resume David Oh, ingeniero de la NASA.
La misión Psique también probará un sistema de comunicación con láser, que debería permitir transmitir más datos que las comunicaciones por radio. Como las misiones espaciales exigen velocidades de datos cada vez mayores, la NASA recurre a sistemas basados en láser para complementar las comunicaciones de radiofrecuencia.
“Psique lleva a bordo un experimento tecnológico que permite multiplicar por 10 las velocidades de datos de las telecomunicaciones tradicionales”, detalla Abi Biswas, del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA (JPL, por sus siglas en inglés).
Esto facilitará transmitir imágenes de mayor resolución, más datos científicos y videos. La NASA disparará su láser desde el observatorio del JPL en Table Mountain, en California, y la nave espacial enviará de vuelta la señal al observatorio Palomar, también en California.
La tecnología ya se probó, pero será la primera vez que se haga a distancias que están más allá de la órbita lunar, y la idea es poder usarla para misiones a Marte en el futuro.
Sin embargo, el equipo científico también utilizará el antiguo sistema de radio para sondear el campo gravitatorio del asteroide utilizando el efecto Doppler. “De esta forma podemos observar el tono o la frecuencia de las ondas de radio provenientes de la antena y determinar la velocidad a la que se desplaza la nave espacial alrededor del asteroide”, dice el experto en planetología Ben Weiss.
Algo así como el sonido de las sirenas de las ambulancias que resuena de distinta forma si se acercan o se alejan. Siguiendo los cambios de velocidad de la sonda, los científicos pueden determinar las variaciones en el campo gravitacional del asteroide, lo que a su vez proporciona pistas sobre su composición y estructura.
Si la explotación minera fuera posible en Psique, su hierro, níquel y oro valdrían unos 30 trillones de dólares, según una estimación de la revista Forbes. Para Elkins-Tanton, el cálculo, no es más que “un ejercicio intelectual divertido”.
“No tenemos tecnología para traer Psique a la Tierra, y aunque fuera posible, la cantidad de metal inundaría el mercado, incrementando la oferta de tal forma que el valor de los metales probablemente se reduciría a cero”, estima la experta. Lo que produciría la ruina de las multinacionales mineras.
(Con información de AFP)