La polémica por la pobreza infantil y los números que presentó Arbeleche

El Ministerio de Economía y Finanzas (MEF) dio una presentación en la que informó sobre la situación y las perspectivas macroeconómicas de Uruguay la semana pasada, donde incluyó datos acerca de la reducción de la pobreza en 2021. La ministra de Economía, Azucena Arbeleche, señaló que en el primer semestre de 2021 la cantidad de pobres se redujo en 50 mil personas de unas 100 mil que había subido por la pandemia en 2020.

Además, añadió que la pobreza se redujo más en los hogares que tienen “jefatura femenina”, lo cual “obedece a la focalización” de apoyos dados a los niños. “Eso también ha hecho que la pobreza se redujera más en la infancia, en los niños que van de 0 a 6 años”, dijo. Los datos finales del cierre del 2021 los divulgará el INE el próximo mes. 

En la misma línea, el presidente Luis Lacalle Pou respaldó los números de Arbeleche en declaraciones a la prensa el miércoles. "Cuando ayer (por el martes 15) la ministra de Economía daba el número de niños que han salido del nivel de pobreza... (la población de niños pobres) es un número inferior al de antes de la pandemia", declaró.

El mandatario dijo que el gobierno no se conforma pero "es claro que el esfuerzo se hizo y que los resultados son objetivos: los números no se pueden discutir".

Sin embargo, en la última semana no faltaron quienes, al poner todos los elementos bajo la lupa, hallaron motivos para lanzarse a hacer exactamente lo que el presidente descartó: discutir los números.

Pobreza infantil: bajó de 0 a 6 años 

Dos días tras el informe del MEF, el periodista Ricardo Leiva encendió la polémica al analizar los números en su programa No toquen nada de la radio DelSol.

"Si se compara el dato anual de 2019 con el dato semestral de 2021, se observa efectivamente una caída de 0,9% en la pobreza de los menores de 6 años", reconoció. No obstante, "se observa también un aumento de 2 puntos porcentuales —más que el doble— en los niños en edad escolar de 6 a 12 años y un aumento de 3,6 puntos —mucho más grande— en adolescentes de 13 a 18 años", sopesó.

"De hecho, si uno mira toda la gráfica, la única franja donde cae la pobreza es la que eligió el ministerio para presentar sus números, en todas las demás sube. Entonces, la pobreza infantil creció —y creció de forma significativa— entre 2019 y el primer semestre de 2021", señaló Leiva.

"Manipulación de la opinión pública: los supuestos logros del gobierno en reducir la pobreza infantil", escribió el economista Jorge Polgar tras la columna de Leiva. Polgar fue presidente del BROU, del BHU y subsecretario del MEF durante los gobiernos del Frente Amplio; hoy es asesor del senador Mario Bergara. 

En síntesis, entre 2020 —marcado por la irrupción del covid-19 en Uruguay— y la medición de los primeros seis meses del año pasado, la pobreza se redujo en todas las edades. Pero el gobierno se lanzó a comparar la última estimación con los porcentajes de 2019, y es allí donde lo hizo solo en la única franja donde la pobreza disminuyó; entre los niños de menores a 6 años.

Por qué un semestre no da lo mismo que un año

Debido a cambios en la metodología del Instituto Nacional de Estadística (INE), la medición presentada por Arbeleche corresponde a los niveles del primer semestre de 2021 y no a un año completo. 

El 9 de diciembre del año pasado, cuando las cifras de pobreza ya eran públicas, el economista Gabriel Oddone sugirió tomar los números con cuidado en el Foro Económico que ACDE celebra anualmente. La pobreza en 2019 había sido de 8,8%, en 2020 de 11,6% y acababa de conocerse que en el primer semestre de 2021 bajó a 10,2%.

En esa oportunidad, Oddone advirtió que "la pobreza tiene en sus determinantes factores estacionales, porque los aguinaldos se cobran cuando se cobran, los salarios vacacionales se cobran cuando se cobran, eso afecta los ingresos y eso tiene efectos sobre el nivel de pobreza".

A fin de enfatizar sobre la importancia de las ventanas temporales para medir la pobreza, el economista luego mostró que si se compararan los números del primer semestre de 2021 (10,2%) con el dato puntual de cierre de los dos años anteriores (9,6% y 9,5% cada uno), podría decirse que la pobreza "aumentó".

Menos niños pobres... pero también menos niños

Entre las diapositivas que mostró el MEF, una de las más controversiales fue la que aludió a la reducción en el número de niños pobres que hay en Uruguay respecto al año previo a la pandemia. Al mostrarla, Arbeleche anunció que “en 2019 teníamos casi 43 mil niños en la pobreza y en el primer semestre de 2021 un poco menos de 39 mil niños. Algo más de 4.000 dejaron de estar en esa situación vulnerable”, calculó la ministra.

A pesar de ello, la cifra puede prestarse a confusión debido a que, en el mismo período de tiempo, el descenso de la natalidad en Uruguay determinó que haya menos niños —pobres o no— menores a 6 años de edad.

En 2019, los niños de entre 0 y 6 años habían nacido a partir de 2013, mientras que en 2021 lo mismo fue cierto pero desde 2015 en adelante. Por lo tanto, entre una medición y otra dejaron de contarse los nacidos en 2013 y 2014, a la vez que empezaron a figurar quienes lo hicieron en todo 2019 y 2020.

Esa diferencia, que puede parecer trivial, es de relevancia porque al tiempo que entre 2013 y 2014 hubo cerca de 97 mil nacimientos, entre 2019 y 2020 la cifra alcanzó solo algo más de 73 mil: casi 24 mil niños menos.

Aunque es cierto que los hogares pobres tienen tasas de natalidad más altas y que, de todos modos, la pobreza entre los menores de 6 bajó, la reducción de 4 mil niños pobres que presentó la ministra en esa franja deben inscribirse en un contexto de 24 mil niños menos en total en el transcurso de dos años para hacer una comparación certera.

La respuesta de las autoridades

El Observador intentó comunicarse con el Ministerio de Economía para dar espacio a una respuesta oficial, pero desde el organismo contestaron que "por el momento las autoridades del MEF no harán declaraciones" y se remitió a lo manifestado por la directora de Política Económica Marcela Bensión en una entrevista radial este lunes. 

En entrevista con Las cosas en su sitio de radio Sarandí, Bensión dijo que se decidió destacar particularmente la rebaja de los niveles de pobreza entre 0 y 6 años porque el gobierno "tiene un foco especial en los niños", particularmente de 0 a 3 años, que son a los que se dirige el llamado "programa de primera infancia".

La jerarca explicó que dicho programa "implica destinar US$ 50 millones por año" a la primera infancia porque se entiende que la situación de esos niños "es crítica" y "van a ser los hombres y mujeres que van a sostener este país mañana". 

Bensión agregó que "hay innumerable evidencia y estudios de que invertir en esos niños de 0 a 3 años —además de ser un tema humanitario— tiene efectos muy positivos en el desarrollo cognitivo, en su salud y en sus niveles de desarrollo".

Finalmente, resumió que "con respecto al 2020 hubo una reducción generalizada, y particularmente en el grupo de 0 a 6 hubo reducciones con respecto a otros años de medición. Estos son datos públicos y esa es la realidad de la situación. Se ha armado mucho revuelo con este tema y nos parece importante clarificar que esto es así", aseguró la directora del MEF.