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Las tortugas marinas se convierten en hembras; ¿por qué?
Las tortugas marinas verdes del este de Australia hacen sus nidos en dos lugares específicos: en unas islas situadas cerca de Brisbane, en el sur de la Gran Barrera de Coral, y en una zona de arena y pasto marino, a 2.200 kilómetros al norte, en Raine Island.
Luego de que nacen las crías de ambos lugares, estas se juntan y nadan cerca del Mar de Coral, donde suelen permanecer un cuarto de siglo o más, antes de regresar y así se comportan durante varias décadas.
Pero hay una particularidad y es que cada vez son más las hembras que parten de las arenas de aquellas playas hacia el mar y los investigadores tratan de averiguar el motivo.
Los científicos de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de Hawai querían saber cuántas de estas tortugas son hembras y cuántas son machos. Para esto, guiaron a cada tortuga a la orilla y le realizaron muestran de ADN y sangre, además de hacerles pequeñas incisiones para inspeccionar las gónadas de los quelónidos.
Los científicos sospechaban que el número de hembras podría ser ligeramente mayor que los machos, debido a que el sexo de una tortuga marina se determina por el calor de la arena en la que incuban sus huevos. Y en este sentido, un factor importante fue el cambio climático ya que al elevarse las temperaturas de la atmósfera y del mar, podría favorecer a las hembras.
Si bien los datos eran en gran medida esperables, igualmente terminaron siendo sorprendentes para los investigadores. Los científicos descubrieron que las hembras de la colonia de tortugas verdes del Océano Pacífico superaban a los machos en una cantdad de 116 a 1.
Esto sin duda arrojó otras dudas como: ¿qué sucederá cuando en 20 años no haya machos suficientes que alcancen la madurez?, ¿habrá machos suficientes para mantener la población estable de cada una de estas especies?
Con la intención de responder a estas preguntas y ver cómo el cambio climático puede afectar a las tortugas, el investigador Michael Jensen, según reportó National Geographic, descubrió que podía rastrear a las tortugas de distintas edades en sus sitios de alimentación a los lugares de crías. Sin embargo, había un detalle y era que no sabían el sexo de cada una de ellas. Para esto, utilizó un método denominado laparascopía, que consiste en introducir un tubo delgado en los animales para inspeccionar sus órganos y de esta forma descubrir el sexo de los quelónidos.
Los investigadores encontraron que en la Isla de Raine se han estado produciendo tortugas hembras casi en exclusividad desde hace al menos 20 años. Esto se trata de un dato poco alentador si se tiene en cuenta que es justamente en la Isla de Raine donde se albergan las mayores colonias de tortugas marinas verdes y donde acuden a anidar anualmente más de 200 mil tortugas.
Los científicos descubrieron que al norte de la Gran Barrera de Coral, donde hubo un blanqueamiento importante de los corales como consecuencia del aumento del calor, la proporción de las hembras respecto a los machos también había aumentado con el tiempo. Entre 1970 y 1980 las tortugas hembras eran mayoría pero en una proporción de 6 a 1.
Por otro lado, las tortugas nacidas en el arrecife cerca de Brisbane, donde no ha habido importantes aumentos de temperatura y, por ende, los corales se mantienen saludables, las hembras superan a los machos en una proporción de 2 a 1.
Todo esto llevó a que los investigadores concluyeran que los cambios climáticos son los causantes de grandes modificaciones en la biología de la vida silvestre.
La existencia de las tortugas marinas datan desde hace 100 millones de años y durante todo ese tiempo las temperaturas han aumentado. Además, ha habido otros factores como la caza furtiva, la contaminación, las enfermedades, la pérdida de hábitat y la captura accidental de la pesca comercial. Sin embargo, ahora hay una particularidad y es que la temperatura está cambiando de una manera muy rápida.
La evolución en sí requiere de varias generaciones de esos animales para que se adapten, y estos animales que viven aproximadamente 50 años o tal vez más, viven cambios drásticos a lo largo de sus vidas.
Hace al menos 35 años que los científicos venían advirtiendo que el cambio climático estaba influyendo en el equilibrio macho y hembra de las seis especies de tortugas marinas. Estos reptiles son muy sensibles a las temperaturas y el aumento de unos pocos grados celsius podría hacer que produzcan crías completamente femeninas, lo cual llevaría a que se acabara con poblaciones enteras.
