“Ningún rincón de la economía mundial se salvará” si los Estados Unidos incumple su deuda

“Ningún rincón de la economía mundial se salvará” si el gobierno de los Estados Unidos incumple y la crisis no se resuelve rápidamente, dijo Mark Zandi, economista jefe de Moody’s Analytics.

Zandi y dos colegas de Moody's llegaron a la conclusión de que incluso si se sobrepasara el límite de la deuda durante no más de una semana, la economía de los Estados Unidos se debilitaría tanto y tan rápido, que se perderían aproximadamente 1,5 millones de puestos de trabajo.

Y si un incumplimiento del gobierno durara mucho más, hasta bien entrado el verano, las consecuencias serían mucho más graves: la tasa de desempleo se dispararía del 3,4% actual al 8% y una caída del mercado de valores significaría una pérdida de US$ 10 billones en la riqueza de los hogares.

Los republicanos amenazaron con dejar que el gobierno no cumpla con sus deudas al negarse a aumentar el límite legal de lo que puede pedir prestado a menos que el presidente Joe Biden y los demócratas acepten fuertes recortes de gastos y otras concesiones.

De acuerdo con la agencia AP, la ansiedad es alimentada por el hecho de que gran parte de la actividad financiera depende de la confianza en que los Estados Unidos siempre paga sus obligaciones financieras. Su deuda, vista durante mucho tiempo como un activo ultra seguro, es la base del comercio global, construida sobre décadas de confianza. Un incumplimiento podría hacer añicos el mercado de US$ 24 billones para la deuda del Tesoro, congelar los mercados financieros y desencadenar una crisis internacional.

“El incumplimiento de la deuda sería un evento catastrófico, con consecuencias impredecibles, pero probablemente dramáticas en los mercados financieros de los Estados Unidos y del mundo”, dijo Eswar Prasad, profesor de política comercial en la Universidad de Cornell y miembro principal de la Institución Brookings.

La amenaza del incumplimiento surge justo cuando la economía mundial se enfrenta a una panoplia de problemas, desde el aumento de la inflación y las tasas de interés hasta las repercusiones continuas de la invasión rusa de Ucrania y el control cada vez más estricto de los regímenes autoritarios. Además de todo eso, muchos países se tornaron escépticos sobre el papel predominante de los Estados Unidos en las finanzas globales.

En el pasado, los líderes políticos estadounidenses lograron alejarse del abismo y elevar el límite de la deuda antes de que fuera demasiado tarde. El Congreso elevó, revisó o extendió el límite de endeudamiento 78 veces desde 1960, la última vez en 2021.

Pero las divisiones partidistas en el Congreso se ampliaron mientras que la deuda creció después de años de aumento del gasto y fuertes recortes de impuestos.

“Si la confiabilidad de los bonos del Tesoro se viera afectada por algún motivo, enviaría ondas de choque a través del sistema y tendría inmensas consecuencias para el crecimiento global”, dijo Maurice Obstfeld, investigador principal del Instituto Peterson de Economía Internacional y exjefe economista del Fondo Monetario Internacional.

Los bonos del Tesoro se utilizan ampliamente como garantía para préstamos, como amortiguador contra pérdidas bancarias, como refugio en tiempos de gran incertidumbre y como lugar para que los bancos centrales mantengan reservas de divisas.

Dada su seguridad, las deudas del gobierno de los Estados Unidos (Letras del Tesoro, bonos y pagarés) tienen una ponderación de riesgo cero en las regulaciones bancarias internacionales. Los gobiernos extranjeros y los inversores privados poseen casi US$ 7,6 billones en títulos de deuda, aproximadamente el 31% de los bonos del Tesoro en los mercados financieros.

Debido a que el dominio del dólar lo convirtió en la moneda global de facto desde la Segunda Guerra Mundial, es relativamente fácil para los Estados Unidos pedir prestado y financiar un monto cada vez mayor de deuda pública.

Pero la alta demanda de dólares también tiende a hacerlos más valiosos que otras monedas, y eso impone un costo: un dólar fuerte hace que los productos estadounidenses sean más caros en relación con sus rivales extranjeros, lo que deja a los exportadores estadounidenses en desventaja competitiva. Esa es una de las razones por las que los Estados Unidos tuvo déficits comerciales todos los años desde 1975, precisa AP.

De todas las reservas de divisas en poder de los bancos centrales del mundo, los dólares estadounidenses representan el 58%. El segundo es para el euro con el 20%. El yuan de China representa menos del 3%, según el FMI.

De 1999 a 2019, el 96% del comercio de las Américas se realizó en dólares. En la misma moneda se realizó el 74% del comercio asiático y en otros lugares fuera de Europa, donde domina el euro, los dólares representaron el 79% del comercio.

La moneda estadounidense es tan confiable que los comerciantes en algunas economías inestables exigen el pago en dólares, en lugar de la moneda de su propio país.

Incluso cuando una crisis se origina en los Estados Unidos, el dólar es invariablemente el refugio al que acuden los inversores. Eso es lo que sucedió a fines de 2008, cuando el colapso del mercado inmobiliario de los Estados Unidos derribó a cientos de bancos y firmas financieras, incluido la alguna vez poderosa Lehman Brothers: el valor del dólar se disparó.

Si los Estados Unidos traspasara el límite de la deuda sin resolver la disputa y el Tesoro incumpliera sus pagos, Zandi sugiere que el dólar volvería a subir, al menos inicialmente, “por la incertidumbre y el miedo. Los inversionistas globales simplemente no sabrían a dónde ir excepto donde siempre van cuando hay una crisis: a los Estados Unidos”.

Pero el mercado del Tesoro probablemente se paralizaría. En su lugar, los inversores podrían transferir dinero a fondos del mercado monetario de los Estados Unidos o a bonos de corporaciones estadounidenses de primer nivel. Eventualmente, dice Zandi, las crecientes dudas reducirían el valor del dólar y lo mantendrían bajo.

En una crisis del techo de la deuda, Chris Lowery, quien fue subsecretario del Tesoro durante la crisis de 2008, imagina que los Estados Unidos continuaría pagando intereses a los tenedores de bonos. Y trataría de pagar sus otras obligaciones, a contratistas y jubilados, por ejemplo, en el orden en que vencieran esas facturas y a medida que el dinero estuviera disponible.

Para las facturas que vencían el 3 de junio, por ejemplo, el gobierno podría pagar el 5 de junio. Un poco de alivio llegaría alrededor del 15 de junio cuando los ingresos del gobierno llegarían a medida que muchos contribuyentes hicieran pagos de impuestos estimados para el segundo trimestre.

Es probable que el gobierno sea demandado por aquellos a quienes no se les paga, “cualquiera que viva de los beneficios de los veteranos o del Seguro Social”, dijo Lowery. Y las agencias calificadoras probablemente rebajarían la calificación de la deuda estadounidense, incluso si el Tesoro continuara pagando intereses a los tenedores de bonos.

El dólar, aunque sigue siendo dominante a nivel mundial, perdió algo de terreno en los últimos años a medida que más bancos, empresas e inversores recurren al euro y, en menor medida, al yuan chino. Otros países se resienten por las oscilaciones en el valor del dólar que pueden dañar sus propias monedas y economías.

Un dólar en alza puede desencadenar crisis en el extranjero al atraer inversiones de otros países y aumentar el costo de pagar los préstamos denominados en dólares. El afán de los Estados Unidos por usar la influencia del dólar para imponer sanciones financieras contra rivales y adversarios también es visto con inquietud por algunos otros países.

Sin embargo, hasta ahora no surgieron alternativas claras. El euro está muy por detrás del dólar y más lejos aún está el yuan chino que está paralizado por la negativa de Beijing a permitir que su moneda se negocie libremente en los mercados globales.

Pero el drama del techo de la deuda seguramente aumentará las dudas sobre el enorme poder financiero de los Estados Unidos y el dólar.

“La economía global se encuentra en un lugar bastante frágil en este momento”, dijo Maurice Obstfeld, investigador principal del Instituto Peterson de Economía Internacional y execonomista jefe del Fondo Monetario Internacional. “Así que arrojar a esa mezcla una crisis sobre la solvencia de las obligaciones estadounidenses es increíblemente irresponsable”.