Polémica por la reintroducción de guepardos en la India 70 años después de su extinción

Las ventajas de reintroducir especies en los ecosistemas no están en discusión. Según un estudio publicado semanas atrás por la revista científica Ecography, los conjuntos de especies de grandes mamíferos desempeñan un papel fundamental en la estructura y composición de los hábitats naturales. Reinsertar especies de grandes mamíferos a sus hábitats históricos podría impulsar la biodiversidad en vastas zonas del planeta, ayudando a estabilizar el clima.

Esto se debe a que los ecosistemas biodiversos son más resistentes al cambio climático y almacenan más dióxido de carbono de la atmósfera, detalla la investigación. Sin embargo, el cambio climático está exacerbando lo que algunos científicos llaman “la sexta extinción masiva”.

En 2019, el reporte de biodiversidad de Naciones Unidas (IPBES) advirtió que la naturaleza “está disminuyendo a un ritmo sin precedentes en la historia de la humanidad” y que existe un millón de especies en riesgo de desaparecer.

El caso de los guepardos

Pero el caso de los guepardos llegados este sábado a la India tiene aristas cuestionables, según algunos especialistas. Las cinco hembras y los tres machos, una donación del gobierno de Namibia, fueron trasladados a bordo de un avión especialmente fletado, un Boeing 747 apodado "cat plane" (avión felino), en un vuelo de 11 horas.

El primer ministro indio, Narendra Modi, presidió su liberación en el Parque Nacional Kuno, un espacio protegido de más de 748 kilómetros cuadrados, elegido por su abundancia de presas y por sus praderas y situado a 320 kilómetros al sur de Nueva Delhi.

“Hoy, el guepardo regresó a India”, declaró Modi en un mensaje de video tras su llegada. "La concienciación de India por la naturaleza también se ha despertado con mucha fuerza", agregó. "No permitamos que nuestros esfuerzos hayan sido en vano".

Los animales están equipados con un collar satélite. Antes de ser puestos en libertad, pasarán un periodo de cuarentena en un recinto cerrado.

Pero hay quien advierte que a los felinos les podría costar adaptarse. Teniendo en cuenta el plan del gobierno, “las posibilidades de que en India se establezca una población de guepardos viable y salvaje son pocas”, declaró el científico Ravi Chellam a AFP.

“Los hábitats deberían haberse preparado antes de traer a los felinos desde Namibia”, agregó, explicando que en el área vive también un número importante de leopardos y que los cachorros podrían ser presa de perros y otros carnívoros.

Sin embargo, la doctora Laurie Marker, fundadora del Cheetah Conservation Fund (CCF), aseguró a la AFP que “los guepardos son muy adaptables. Creo que se adaptarán bien”, dijo.

India fue una vez el hogar de los guepardos asiáticos, pero la especie fue declarada extinta en ese país en 1952. India también espera concluir un acuerdo con Sudáfrica para importar otros especímenes.

Clasificado por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza en su lista roja de especies amenazadas, la población mundial de guepardos asciende a menos de 7.000 individuos, la mayoría de los cuales vive en las sabanas africanas.

Ventajas de la reintroducción

La investigación publicada por Ecography detalla que “los conjuntos de mamíferos intactos se encuentran en más de un tercio de las 730 ecorregiones terrestres en las que los grandes mamíferos estaban históricamente presentes, y el 22% de estas ecorregiones conservan conjuntos completos en más del 20% de la superficie de la ecorregión”.

Vynne y un equipo de investigadores identificaron 298 especies de mamíferos grandes y sus hábitats, analizando datos satelitales para determinar la presencia de un hábitat adecuado en 730 ecorregiones terrestres. Una ecorregión es una herramienta de planificación de la conservación que identifica comunidades similares de plantas y animales en un área en particular.

En Europa, por caso, la reintroducción o recolonización del bisonte europeo, el castor euroasiático, el reno, el lobo y el lince podría ampliar la presencia de conjuntos de grandes mamíferos históricamente intactos a otras 35 ecorregiones. En Asia, los esfuerzos de restauración centrados en el caballo salvaje y el lobo en las ecorregiones del Himalaya podrían aumentar en un 89% la superficie con conjuntos de mamíferos intactos en estas 10 ecorregiones.

“Nuestros resultados muestran que grandes áreas del reino terrestre tienen un hábitat adecuado y una oportunidad de restauración. También hay que matizar. En primer lugar, las evaluaciones nacionales y regionales de la viabilidad de la repoblación deberían tener en cuenta tanto las causas como las consecuencias de las extirpaciones. Por ejemplo, en los lugares en los que sigue habiendo presiones de caza, éstas deben mitigarse antes de iniciar los programas de rewilding”, aclara la investigación.

Sin embargo, los esfuerzos y las políticas de reintroducción de especies no son algo sencillo y que debe ser abordado de manera sistémica. Los esfuerzos de reintroducción deben promover la coexistencia entre los seres humanos y la vida silvestre, en particular para las especies propensas a los conflictos, como los osos pardos y los lobos. “Para los principales depredadores, como los tigres o los jaguares, es vital garantizar una base de presas adecuada antes de la reintroducción. Muchos herbívoros requerirán una mejora del hábitat, que puede combinarse con los esfuerzos de rewilding para lograr múltiples beneficios de restauración. Además, la protección de las macrorrefugios y la restauración de los corredores climáticos también son esenciales para la restauración de los grandes mamíferos. Reconocemos que nuestro enfoque que utiliza un menor número de especies (1-3) como indicador de viabilidad es simplista: la función ecológica, el tamaño del área de distribución y la calidad del hábitat deberán tenerse en cuenta a la hora de planificar las reintroducciones. También reconocemos que, en algunos casos, la restauración de una especie donde hay muchas ausentes puede aportar más beneficios ecológicos que la restauración de un conjunto de fauna intacto”, sostiene el estudio.