El segundo objetivo de Dawn (que significa "amanecer" en inglés), una sonda dotada de tres instrumentos científicos -una cámara de muy alta definición y dos espectómetros-, es determinar la naturaleza de los elementos que forman planetas de tipo terrestre.
Ceres, descubierto en 1801, tiene una forma esférica con un diámetro de 960 km. Está formado en un 25% de agua, bajo la forma de hielo grueso que recubre un núcleo rocoso.
Vesta, descubierto en 1807, es más pequeño que Ceres, pero es el tercer mayor asteroide del sistema solar. De un diámetro promedio de 520 km, es una gran roca de forma irregular, sin huellas de agua, con un núcleo formado de hierro.
Los astrónomos estiman que el 5% de todos los meteoritos encontrados en la Tierra provienen de este gigantesco choque sobre Vesta.
Dawn será puesto en órbita en torno a Vesta en octubre de 2011 antes de reanudar su periplo en abril de 2012 para girar en torno a Ceres, a donde la sonda llegará en febrero de 2015, recorriendo en total 5.100 millones de km.
Tras abandonar en dos oportunidades la misión Dawn, la NASA finalmente relanzó el proyecto en 2006, estimado entonces en 449 millones de dólares.Se trata de la novena misión robótica de exploración de las diez previstas en el programa Discovery de la NASA, de las cuales varias con destino a asteroides como Stardust, que permitió traer partículas de cometas a la Tierra en 2006.
La ventana de despegue se abre a las 19H56 GMT y se cierra a las 20H26 GMT. Si el lanzamiento no es posible, se deberá realizar a más tardar el 11 de julio.
El lanzamiento inicial estaba previsto para el sábado, pero fue postergado al domingo debido al riesgo de tormentas sobre Cabo Cañaveral, aunque luego debió ser pautado para el lunes, por dificultades que encontró la NASA con un avión que recolectará información del Delta II durante su despegue.
