El Papa Francisco calificó como "imprescindible" profundizar el diálogo entre Oriente y Occidente

"Tendré la oportunidad de reunirme con representantes religiosos, especialmente islámicos", agregó Francisco, en referencia a los encuentros que concretará, entre otros, con el Consejo Musulmán de Ancianos y con la máxima autoridad del Islam sunita, Ahmad Al-Tayyeb, Gran Imam de Al Azhar. "Pido a todos que acompañen con la oración para que todo encuentro y acercamiento sea una ocasión para sostener la causa de la fraternidad y de la paz, de las que nuestros tiempos tienen necesidad extrema y urgente", agregó.

El papa Francisco será el primer pontífice en visitar Baréin, pese a las objeciones de varias oenegés por las violaciones de los derechos humanos que se registran en este próspero país del Golfo conformado por un archipiélago de treinta islas situadas entre Arabia Saudita y Catar. Será la segunda vez que Francisco visite la zona, después de su histórico viaje a los Emiratos Árabes Unidos en 2019, en el que lanzó un mensaje de convivencia entre las religiones.

En total, Bergoglio pronunciará siete discursos en Baréin, uno de los países más ricos del mundo gracias al petróleo y cuya forma de gobierno es una monarquía constitucional. El país cuenta con una población de 1,4 millones de habitantes, gobernados por el rey Hamad bin Isa Al Jalifa, musulmán sunita, acusado de discriminar y marginalizar a los chiitas del país, un 46% de la población, según los datos informados por el Vaticano.

Según las estimaciones de la Santa Sede, Baréin, que formalizó sus relaciones diplomáticas con el Vaticano en 2000, aloja además a unos 80.000 católicos, en su mayoría trabajadores provenientes de Asia, en particular inmigrantes pobres procedentes de India y Filipinas. Por ello se estima que Francisco pedirá que se respete la libertad de religión y de expresión en ese país, uno de los temas más delicados, que ya suscitó críticas y protestas de varias organizaciones de derechos humanos.

Para Matteo Bruni, portavoz del papa, el viaje quiere ser "un nuevo y valioso" paso para las buenas relaciones con el mundo islámico, unas de las prioridades del pontificado. Bajo el lema "Paz en la tierra a los hombres de buena voluntad", inspirado en el Evangelio de Lucas, el papa hablará también del papel de las religiones ante las guerras y buscará aliados para la defensa de la paz, según anticipó la cancillería vaticana.

Muchos se preguntan si el viaje del pontífice servirá también para abordar argumentos tabú en esos países, como la situación de la mujer y el de los presos políticos. Amnistía Internacional denunció recientemente "actos de tortura", así como violaciones de la libertad de expresión y reunión, mientras que la ONG Human Rights Watch señaló la "marginalización selectiva" de la oposición política.

"La visita del papa Francisco a Baréin corre el riesgo de legitimar la política discriminatoria del rey", sostiene Husain Abdulla, director ejecutivo de la asociación Americans for Democracy & Human Rights in Bahrain, en un artículo publicado por el diario francés Le Monde.

El papa iniciará el jueves su visita con un discurso en la ciudad de Awali ante las autoridades y el cuerpo diplomático, y el viernes se reunirá con el gran imán de Al Azhar, la máxima autoridad para los sunitas, con sede en Egipto. Luego hablará con el "Consejo de Sabios Musulmanes" en la mezquita del Palacio Real.  También presidirá una oración ecuménica en la Catedral de Nuestra Señora de Arabia, la iglesia católica más grande de ese país, inaugurada en diciembre de 2021 tras siete años de obras.

El sábado, el pontífice argentino celebrará una misa en un estadio al que se espera que asistan unos 28.000 cristianos, incluidos unos 20.000 emigrantes extranjeros residentes en el reino, según informó el padre Charbel Fayad, sacerdote de la comunidad árabe de Baréin. "Estamos encantados con la llegada de tantos cristianos ", aseguró a la agencia de noticias AFP, al referirse a los fieles provenientes de países vecinos, entre ellos Arabia Saudita, Kuwait, Emiratos Árabes Unidos, Catar y Omán, de mayoría musulmana, pero en el que residen importantes comunidades de trabajadores extranjeros.

El domingo, último día de su visita, el papa se trasladará a la capital Manama para reunirse con religiosos católicos y abogar por la tolerancia religiosa, viaje que sucederá a las visitas que realizó a Jordania, Turquía, Bosnia Herzegovina, Egipto, Bangladés, Marruecos, Irak y Kazajistán.  Pese a sus problemas de salud y los dolores en la rodilla, a los 85 años, Francisco, que se desplaza en silla de ruedas desde mayo, ha querido realizar los cinco viajes al extranjero que tenía programados para este año, incluida su estancia de una semana en julio pasado en Canadá.