Natalia Echeverría, asistente grado 2 del Laboratorio de Virología Molecular de Facultad de Ciencias de la Universidad de la República, trabajó con Charles Rice, uno de los tres ganadores del premio Nobel de Medicina, distinguido este lunes por su trabajo contra la hepatitis C.
Los tres virólogos, los estadounidenses Rice y Harvey Alter y al británico Michael Houghton, fueron galardonados por "su decisiva contribución a la lucha contra esta hepatitis, un importante problema de salud mundial, que causa cirrosis y cáncer de hígado", explicó el jurado del Nobel.
Echeverría fue pasante durante seis meses en 2016 del laboratorio de Virología y Enfermedades Infecciosas de la Universidad de Rockefeller que dirige Rice, mientras realizaba un doctorado.
En ese entonces, le pidió a su jefe, Juan Cristina, que lo conocía de algunos congresos, para ir a aprender en uno de los principales laboratorios del mundo en investigación sobre la hepatitis C. Tras acceder a un fondo logró viajar a Estados Unidos para ser entrevistada por el Nobel y llegar a hacer la pasantía. Luego de que le fuera bien, accedió a otra financiación de la Agencia Nacional de Investigación e Innovación (ANII) para los pasajes, vivir durante seis meses en Nueva York y aprender junto a los mejores científicos de virología de Estados Unidos.
"Saber que estuve ahí con una persona como Charles Rice, que es el jefe del laboratorio donde estuve, y que fue premiado por esto, es terrible orgullo", comentó Echeverría.
La experta, que también es investigadora honoraria asociada al Laboratorio de Evolución Experimental de Virus en el Instituto Pasteur, valoró su experiencia y la forma de trabajo que tiene Rice. Al conocerlo desterró los prejuicios que podía llegar a tener de cualquier jefe de laboratorio.
"Uno tal vez lo imagina como poco accesible o que no apareciera nunca", indicó. Su experiencia le mostró que era exactamente lo contrario. "Es una persona súper cálida; siempre interesada por cada uno de los miembros del laboratorio, incluso por todos los pasantes que estuvimos. Siempre sabía todo de cada pasante. Era muy ameno", agregó.
"Está bueno que se premie este descubrimiento. Es un virus que se reconoció como tal en el año 1989. Después de tantos años, que se llegue a reconocer el trabajo que hicieron estos investigadores es genial y fantástico", comentó.
Según la científica, empezaron siendo trabajos de ciencia básica para saber qué era el virus y cómo se comportaba. Luego terminaron sirviendo para la llamada "ciencia aplicada". Es decir, encontrar métodos diagnósticos de la enfermedad.
Rice está como consultor de un proyecto que la uruguaya está elaborando de la sobre hepatitis C, financiado por la Comisión Sectorial de Investigación Científica de la Udelar.
Este proyecto tiene como objetivo analizar una región del genoma de este virus, que es la encargada de dirigir la producción de proteínas del virus. "Estamos abocados a investigar las mutaciones que lo que hace es generar una producción ineficiente de partículas virales", comentó. Si se genera una producción más ineficiente, son virus "menos malos". Si se piensa a futuro, este proyecto puede servir como punto de partida para desarrollar una vacuna. "Hoy no existen vacunas contra la hepatitis C", indicó la experta.
Este proyecto termina en diciembre del año que viene. El objetivo de Echeverría es poder publicar su investigación en una revista científica. "Si los resultados son prometedores la idea es seguir trabajando en esto", comentó.
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