La administración Biden dio a conocer el viernes su muy esperada propuesta para distribuir miles de millones de dólares en créditos fiscales a los productores de hidrógeno, en un esfuerzo masivo por construir una industria que, se espera, pueda ser una alternativa más limpia a la energía alimentada por combustibles fósiles.
El crédito estadounidense para la producción de hidrógeno es el más generoso del mundo, dijo la semana pasada Jesse Jenkins, profesor de la Universidad de Princeton que analizó la ley climática estadounidense.
La propuesta del gobierno, que forma parte de la reciente Ley de Reducción de la Inflación (IRA) aprobada el año pasado, describe un sistema escalonado para determinar qué productores de hidrógeno obtienen la mayor cantidad de créditos, con proyectos de energía más limpia recibiendo más créditos, y créditos más pequeños, pero aún significativos, para aquellos que utilizan combustibles fósiles para producir hidrógeno.
El gobierno estadounidense estima que los créditos para la producción de hidrógeno generarán US$ 140.000 millones en ingresos y 700.000 puestos de trabajo para 2030, y ayudarán a Estados Unidos a producir 50 millones de toneladas métricas de hidrógeno para 2050.
"Eso es equivalente a la cantidad de energía que utilizan actualmente cada autobús, cada avión, cada tren y cada barco en Estados Unidos combinados", dijo el subsecretario de Energía, David M. Turk, en una conferencia con la prensa el jueves.
Los planes y la realidad
La afirmación puede ser una métrica útil para comparar, pero está muy lejos de la realidad. Los autobuses, aviones, trenes y barcos funcionan con combustibles líquidos para los cuales existe una infraestructura de entrega, pero no existe ningún sistema de ese tipo para entregar hidrógeno producido de forma limpia a los lugares donde más podría ayudar a abordar el cambio climático. Entre ellas se incluyen fábricas de acero, cemento y plástico.
El hidrógeno se está desarrollando en todo el mundo como fuente de energía para sectores de la economía como los que emiten enormes gases de efecto invernadero, pero que son difíciles de electrificar, como el transporte de larga distancia y la fabricación industrial.
El hidrógeno se puede producir descomponiendo el agua con electricidad solar, eólica, nuclear o geotérmica, produciendo poco o ningún gas de efecto invernadero que calienta el planeta.
Pero la mayor parte del hidrógeno actual no se produce de esta manera y contribuye al cambio climático porque se produce a partir de gas natural. Actualmente se producen alrededor de 10 millones de toneladas métricas de hidrógeno cada año en Estados Unidos, principalmente para la refinación de petróleo y la producción de amoníaco.
Como parte de la propuesta de la administración, las empresas que produzcan hidrógeno más limpio y cumplan con los requisitos salariales vigentes y de aprendizaje registrado pueden calificar para un gran incentivo de US$ 3 por kilogramo de hidrógeno. Las empresas que producen hidrógeno utilizando combustibles fósiles obtienen menos.
El crédito oscila entre US$ 0,60 y US$ 3 por kilo, dependiendo de las emisiones del ciclo de vida completo.
Un tema polémico en la propuesta radica en cómo abordar el hecho de que el hidrógeno limpio y electrolizado consume enormes cantidades de electricidad. Nadie quiere que eso implique más centrales eléctricas alimentadas con carbón o gas natural funcionando horas extra.
La guía incluida en el plan aborda esto pidiendo a los productores que documenten su uso de electricidad a través de “certificados de atributos energéticos”, que ayudarán a determinar los créditos para los que califican.
The Northern Times
A favor y en contra
Rachel Fakhry, directora de políticas para tecnologías emergentes del Consejo de Defensa de Recursos Naturales, calificó la propuesta como “una victoria para el clima, los consumidores estadounidenses y la incipiente industria del hidrógeno estadounidense”. El Clean Air Task Force también calificó la propuesta como “un excelente paso hacia el desarrollo de un mercado creíble de hidrógeno limpio en Estados Unidos”.
Pero Marty Durbin, vicepresidente senior de políticas de la Cámara de Comercio de Estados Unidos, dijo que la guía publicada "impedirá el crecimiento de una industria crítica incluso antes de que haya comenzado" y su organización planea abogar durante el proceso de comentarios públicos "por la flexibilidad". Se necesita para impulsar la inversión, crear empleos y crecimiento económico, y cumplir con nuestros objetivos de descarbonización”.
El Instituto Americano del Petróleo dijo en un comunicado que se necesita “hidrógeno de todos los tipos” e instó a la administración a fomentar una mayor flexibilidad para la expansión del hidrógeno, no menos.
Frank Wolak, presidente de la Fuel Cell & Hydrogen Energy Association. que incluye a más de 100 miembros involucrados en la producción, distribución y uso del hidrógeno, incluidos fabricantes de vehículos, compañías de gas industrial, desarrolladores de energías renovables y operadores de plantas nucleares, dijo que es importante que se le dé tiempo a la industria para cumplir con las disposiciones necesarias para acceder al nivel superior del crédito.
“Lo que no podemos tener es una industria estancada porque impusimos requisitos que el mercado no está preparado para cumplir”, dijo Wolak, particularmente teniendo en cuenta el tiempo que lleva poner en línea nuevos recursos renovables.
Si la guía es demasiado restrictiva, dijo, “veremos un crecimiento mucho menor, si no insignificante, en esta industria y una oportunidad fallida de capitalizar la IRA”.
Otros representantes de la industria acogieron con satisfacción la propuesta.
Chuck Schmitt, presidente de SSAB Americas, un proveedor de placas de acero, dijo que la propuesta “respalda el liderazgo y la innovación de SSAB en la descarbonización de la industria del acero. Este lenguaje clarificador ayudará a impulsar la inversión en nuevas tecnologías y crear empleos en energía limpia en los Estados Unidos”.
(Con información de agencias)
