30 de marzo de 2013 17:31 hs

Viejas fotografías adornan la chimenea en el living de Lee John Mynhardt. En una, aparece de pie junto a sus padres y su hermana. En otra exhibe una amplia sonrisa en tanto rodea con sus brazos a algunos de sus amigos de la universidad.

Hoy, Mynhardt, de 28 años, está confinado a una silla de ruedas, cuadripléjico, incapaz de moverse de la cintura para abajo, abrumado por gastos médicos que por momentos han superado los US$10.000 por mes. Estando en el último año de la Universidad Elon, en la localidad del mismo nombre en North Carolina, se fracturó el cuello cuando lo tomaron de atrás y lo sacaron a la rastra de una fiesta cervecera organizada por un capítulo de una de las mayores organizaciones universitarias nacionales, Lambda Chi Alpha Fraternity Inc.

Myhardt se considera a sí mismo una víctima de los denodados esfuerzos que hacen las fraternidades como Lambda Chi para no pagar indemnización por muertes y lesiones en sus capítulos locales. Después de demandarlas, Lambda Chi Alpha y su aseguradora obtuvieron sentencias judiciales que las liberaron de toda responsabilidad por su situación.

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“Apenas se produce un incidente, las fraternidades nacionales comienzan a tomar distancia”, dijo Mynhardt en su casa de Charlotte, North Carolina. “Es irresponsable”.

Las fraternidades nacionales, que aprueban los estatutos correspondientes a los capítulos universitarios y cobran cuotas a los estudiantes miembros, tienen ingresos anuales de por lo menos US$170 millones, además de posesiones valiosas que van desde bienes raíces hasta ventanas Tiffany. Las organizaciones sin fines de lucro suelen proteger su creciente patrimonio aislándose de la responsabilidad legal y financiera por una ola de muertes y lesiones relacionadas con el alcohol y las bromas pesadas.

Fondos protegidos
Asediadas por juicios que alegan una supervisión negligente, algunas de las fraternidades nacionales más grandes limitaron la cobertura del seguro que ofrecen a sus socios, protegieron los fondos en fundaciones difíciles de tocar y echaron la culpa a capítulos locales con muy pocos activos o ninguno. En lugar de intensificar el control sobre las filiales, algunas fraternidades han hecho recaer la supervisión diaria en estudiantes no graduados.

Estas estrategias están dando resultado. Al menos 57 personas murieron o quedaron paralíticas desde 2005 en incidentes que involucran a las fraternidades o sus miembros, pero estos organismos nacionales de bajo perfil han experimentado aumentos del 13 por ciento en sus ingresos y 29 por ciento en el número de socios.

“Es un modelo empresarial curioso”, dijo Peter Lake, profesor de la Facultad de Derecho de la Universidad Stetson en Tampa, Florida, que se especializa en derecho para la educación superior. “Establecen una marca y franquicia nacional. Y después, cuando sus clientes principales están en un aprieto, se apartan”.

Desviar la culpa
James Ewbank, un abogado que ha representado por lo menos a 10 fraternidades nacionales, las instó el verano pasado en una conferencia a desviar la culpa cuando les hacen juicio interponiendo causas en contra de los miembros del capítulo o de la universidad.

“Compartan la diversión”, dijo, según un perfil de sus comentarios subido online por la Asociación de Ejecutivos de Fraternidades.

El comentario fue una hipérbole, dijo Ewbank en una entrevista.

En tanto la Universidad Cornell en Ithaca, Nueva York, y Trinity College en Hartford, Connecticut, han comenzado a tomar medidas enérgicas contra los capítulos locales, muchas facultades consideran fútil exhortar a las fraternidades nacionales a tomar las riendas, dijo Brett Sokolow, que asesora a Lambda y otras fraternidades en materia de gestión de riesgos.

“La universidades llevan mucho tiempo tratando de lidiar con estas cuestiones, y no han visto que las nacionales dieran un paso adelante, de ahí que piensen para qué cambiar ahora”, dijo Sokolow.

El hecho de que las fraternidades nacionales hayan podido evitar responsabilidades refuerza su “intransigencia”, dijo. “Quieren lavarse las manos del problema y dicen que es culpa de sus hermanos, que es culpa de sus capítulos. Se trata de organizaciones millonarias que auspician actividades que son nocivas”.

Capítulos locales
Existen por lo menos 75 fraternidades nacionales con filiales en universidades de todo Estados Unidos. Algunas tienen menos de 10 capítulos en tanto otras tienen más de 200. Sus miembros son mayoritariamente varones. Los presidentes Ronald Reagan, George W. Bush, George H.W. Bush y Bill Clinton fueron miembros de fraternidades.

El número de miembros en las fraternidades nacionales aumentó desde 253.148 en 2005 hasta 327.260 en 2011, según la North-American Interfraternity Conference, un grupo del sector. Los ingresos de las cuotas y otras fuentes que reciben las fraternidades nacionales y sus grupos de beneficencia afines crecieron desde US$150 millones en 2005 hasta unos US$170 millones en 2010, muestra documentación presentada a la dirección de impuestos (IRS). Los capítulos locales ganaron muchas decenas de millones más. Las fraternidades son propietarias y manejan bienes raíces por más de US$3.000 millones, según la Coalición Fraternal de Relaciones Públicas, un grupo de cabildeo.

Ocho muertes
Ocho estudiantes murieron tanto en 2011 como en 2012. Constituyen el número más elevado de víctimas en por lo menos un decenio, según Hank Nuwer, profesor de Franklin College, en Franklin, Indiana, y autor de cuatro libros sobre las novatadas. Dos murieron este año.

El riesgo de vida en la fraternidad es tan alto que sólo cuatro aseguradoras cubren a hombres en edad universitaria que vivan juntos en residencias de capítulos, dijo Ned Kirklin, que vende seguros a fraternidades en una unidad de Willis Co. Para que la cobertura sea accesible, un grupo de fraternidades asume parte del riesgo.

Los capítulos y los miembros de Lambda no pueden elegir su aseguradora. La fraternidad les exige comprar el seguro a través de James R. Favor Co., una firma de corretaje con sede en Aurora, Colorado, que es propiedad de Lambda y otras organizaciones nacionales. Favor coloca los seguros en Liberty.

La cobertura redujo su alcance. En 1996, Lambda achicó la cobertura destinada a los capítulos y sus miembros para poner fin a la “subsidiación de comportamiento inadecuado”, dijo James R. Favor, el ya desaparecido fundador de la firma de corretaje, en una declaración jurada de 2012 en el caso de Mynhardt. De esa manera, Lambda “ha controlado el costo creciente de sus primas de seguros”.

Un juez federal de Greensboro, North Carolina, falló que Liberty no tenía por qué ofrecer cobertura al capítulo o sus miembros. Dado que el capítulo prácticamente no tiene activos, la resolución hizo que Mynhardt no pudiera cobrarle por daños ni siquiera ganando su juicio, dijo Joseph Williford, abogado del capítulo.

“Creo que de las fraternidades pueden salir muchas cosas positivas”, dijo Mynhardt. “Pero si no se manejan correctamente, las cosas acabarán descontrolándose”.

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