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Una batalla india por internet

Desconcierto de Facebook por la avalancha de publicaciones falsas y discursos de odio en el país donde se celebran las elecciones más grandes del mundo
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06 de abril de 2019 a las 05:02

Vindu Goel y Sheera Frenkel
New York Times News Service

 

Después de un bombardeo suicida el 14 de febrero en la zona fronteriza disputada de Cachemira, India acusó a Pakistán, el país vecino, de albergar a los terroristas que, según señaló, habían organizado el ataque. Poco después, ambos países intercambiaron ataques aéreos.

Mientras tanto, se libraba otra batalla en internet.

Un video que circuló ampliamente en Facebook y otros servicios mostraba un ataque aéreo por parte de India contra un supuesto campamento terrorista en Pakistán. De hecho, fue tomado de un videojuego. Fotografías de cadáveres envueltos en sábanas blancas, supuestamente de militantes pakistaníes asesinados durante el ataque, en realidad eran de las víctimas de una ola de calor en 2015, de acuerdo con verificadores de hechos. Además, los medios noticiosos locales se apresuraron a publicar segmentos de información “exclusiva” sobre el conflicto, la mayoría evidentemente falsa.

Los ejecutivos de Facebook dijeron que la avalancha era extraordinaria. “Jamás había visto nada así, la escala de contenido falso que circula sobre una historia”, tuiteó Trushar Barot, experiodista de la BBC que encabeza la iniciativa contra la desinformación de la red social en India.

La ráfaga de publicaciones falsas le dio a Facebook una probadita de lo que ocurrirá mientras India se prepara para celebrar las elecciones más grandes del mundo a partir del 11 de abril.

Sin embargo, conforme las campañas arrancan motores, Facebook ya está teniendo problemas para lidiar con la desinformación y el discurso de odio en su red social principal y en WhatsApp, su popular servicio de mensajería.

El lunes 1°, la empresa dijo que había eliminado cientos de páginas y cuentas engañosas asociadas con el Partido Popular Indio (BJP, por su sigla en inglés), del primer ministro Narendra Modi, y su principal rival, el Congreso Nacional Indio, muchos de los cuales estuvieron publicando información falsa. Facebook también eliminó más de cien páginas y cuentas controladas por las fuerzas militares pakistaníes. 

India —donde la empresa tiene 340 millones de usuarios, más que en cualquier otro país— plantea desafíos aparte. Las publicaciones y videos en más de una decena de idiomas confunden constantemente al software de filtrado automático de Facebook y a sus moderadores humanos, que trabajan en su mayor parte en inglés. Muchas publicaciones problemáticas provienen directamente de los candidatos, los partidos políticos y los medios. Además, en WhatsApp, donde los mensajes están cifrados, la empresa tiene poca visibilidad respecto de lo que se comparte.

“Las elecciones en India presentan un conjunto único de problemas, entre ellos un gran número de idiomas y un periodo extenso de votación”, dijo Katie Harbath, encargada de políticas públicas para elecciones globales de Facebook. Dijo que la compañía se había estado organizando para la elección durante más de un año.

Otras grandes plataformas de redes sociales como Twitter y YouTube de Google también están lidiando con las noticias falsas y el discurso de odio en torno a las elecciones en India. Por primera vez, la Comisión Electoral del país les ha pedido a los servicios en línea que vigilen el contenido relacionado con las elecciones que publiquen los candidatos y los partidos. 
Manipulación.

No obstante, la apuesta es especialmente alta para Facebook, que ha estado bajo escrutinio desde las elecciones presidenciales de 2016 en Estados Unidos por divulgar desinformación y por ser objeto del uso indebido por parte de agentes rusos con el fin de sembrar discordia. Aunque la empresa sobrevivió las elecciones intermedias de 2018 en Estados Unidos relativamente ilesa, halló redes de influencia extranjeras que tratan de usarla como medio para manipular a los electores. Además, los servicios de Facebook se vieron plagados por la desinformación en las elecciones mexicana y brasileña del año pasado. 

India ha sido un laboratorio para los esfuerzos electorales de Facebook desde 2014, cuando el país eligió por última vez un Parlamento. En esa contienda, Facebook trabajó de cerca con la campaña de Modi con el fin de dirigir anuncios y movilizar a los simpatizantes, parte de un esfuerzo global para extender el uso de la plataforma en la política. Con la ayuda de Facebook, Modi se convirtió en el segundo político con más “me gusta”, después del presidente Barack Obama, de acuerdo con representantes de campaña.

Después de la victoria de Modi, Facebook le dio consejos respecto de cómo usar su servicio para gobernar, incluyendo la incursión de las agencias y los funcionarios de gobierno en internet. En 2015, Mark Zuckerberg, director ejecutivo de Facebook, recibió a Modi para llevar a cabo una charla televisada en la sede de la empresa en Silicon Valley. Facebook presentó a India como un modelo de uso de la plataforma por parte de los gobiernos.

Desde entonces, Facebook ha restado importancia a su conexión con políticos en todo el mundo, entre ellos Modi, en medio de un aumento en la desinformación política. Ajit Mohan, exejecutivo de Fox que se convirtió en el primer director indio de la red social en enero, señaló: “De ninguna manera estamos afiliados con ningún partido político en India ni en ningún otro país en el mundo”. 

Verificaciones

Ahora todos los principales partidos indios tienen estrategias sofisticadas de desinformación, que incluyen la publicación de fotografías y videos falsos y manipulados, además de la coordinación de publicaciones provenientes de una red de subordinados y voluntarios. Así, Facebook, que dice no querer obstaculizar la libertad de expresión, ha quedado en una postura incómoda. 

Durante el año pasado, la empresa ha dependido de dos organizaciones independientes —primero un grupo local llamado Boom y, hace poco, la agencia noticiosa Agence France-Presse —para verificar los hechos de un puñado de publicaciones en India todos los días. En febrero, Facebook agregó cinco organizaciones más al equipo y aumentó a siete el número de idiomas incluidos; antes solo se trabajaba en inglés.

Los algoritmos de Facebook señalan publicaciones posiblemente falsas, y los verificadores de hechos deciden cuáles investigar. Después de publicar sus hallazgos en Facebook, la compañía dijo que reduce la visibilidad de las publicaciones falsas. 

No obstante, algunos de los verificadores de hechos de Facebook quizá estén contribuyendo a la desinformación. Alt News, un sitio indio de verificación de hechos no afiliado con Facebook, hace poco halló que dos de los nuevos socios de la red social —las grandes empresas de medios India Today Group y Jagran Media Network — habían publicado en repetidas ocasiones información falsa relacionada con el ataque de Cachemira.

Un esfuerzo aparte de Facebook para formar una gran coalición de organizaciones noticiosas indias para combatir las noticias falsas durante la elección se ha retrasado debido a problemas de financiamiento y la renuncia de un periodista clave que había trabajado en el proyecto. La empresa también ha tratado de proveer más información sobre los anuncios políticos en su sitio, y ha publicado informes mensuales sobre los principales anunciantes y las cantidades que han gastado. Desde el 21 de febrero, cuando Facebook comenzó a dar seguimiento a los datos en India, el gasto ha dado un total de cerca de US$  1,5 millones. No obstante, la red social no ha ejercido presión a favor de la transparencia para saber quién paga los anuncios en realidad. Aunque los tres principales asesores políticos del sitio en India estaban asociados con los esfuerzos electorales del BJP, ninguno de ellos reveló explícitamente esa afiliación a los espectadores.  

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