Antofagasta, la Perla del Norte

La ciudad chilena de Antofagasta, llamada "la Perla del Norte", posee unos cielos excepcionalmente prístinos que favorecen el turismo astronómico los 365 días del año, lo que la convierte en uno de los destinos más singulares del mundo.

Además de sus cielos, Antofagasta es famosa por sus excursiones gastronómicas, geológicas y mineras, a lo que hay que añadir kilómetros y kilómetros de costa del océano Pacífico.

Esto permite la práctica de surf, buceo y pesca, y por la noche embarcarse en un yate y cenar bajo las estrellas, "las más luminosas del planeta", porque debido a la casi nula humedad, aquí no tiemblan, como ocurre en otros lugares del planeta.

"Tú miras el cielo unos segundos y notas que la estrellas se ven en su plenitud, no titilan como suele ocurrir a causa de la contaminación y la humedad. Antofagasta es única", cuentan los guías turísticos.

Gracias a la claridad de los cielos que posee esta región desértica del norte de Chile "el 70% de la capacidad astronómica mundial está instalada aquí", explica el director regional del Servicio Nacional de Turismo (Sernatur), Claudio Yáñez.

Además de la vertiente contemplativa, esto supone un gran acicate para la investigación científica. "En los próximos 10 años se invertirán en Chile cerca de US$ 4.500 millones en nuevos observatorios", detalla Yáñez.

"Estos últimos años han sido sumamente exitosos para la industria del turismo en la región. Los logros son fruto de un fuerte trabajo mancomunado, no solo del gobierno, sino también del sector privado, los trabajadores artesanales, los taxistas. Es como una cadena que nadie está dispuesto a romper", agrega.

El sector público ha puesto al servicio de la industria toda su plataforma y ha coordinado a las diferentes agentes para que la fórmula funcione. Y parece que con éxito, porque cada año llegan a esta región más de 800 mil turistas.

"Debemos reconocer que nosotros teníamos monopolizados ciertos sectores, como la minería y la construcción, pero poco a poco fuimos descubriendo nuevos polos para desarrollar el turismo en Antofagasta", una ciudad en la que despega o aterriza un avión cada 20 minutos, señala el representante de Sernatur, que a través de del Fondo Nacional de Desarrollo Regional (FNDR) ha invertido este año unos US$ 300 mil en promoción.

Chile, y en particular la región de Antofagasta, forma parte de la zona de integración Centro Oeste de América del Sur (Zicosur), un organismo que promueve la integración turística facilitando el libre tránsito e ingreso de turistas en los puestos aduaneros y las rutas internas.

Para el presidente de la Cámara de Turismo de Antofagasta, Óscar Morales, hasta las grandes instalaciones fotovoltaicas del desierto de Atacama, el más árido del mundo, se han transformado en paseo obligado para los visitantes.

"Además del turismo recreativo, también hay turismo científico, astronómico, minero, energético y gastronómico. Como ciudad y como región tenemos la infraestructura para recibir a cualquier tipo de turista. Los habitantes de Antofagasta han asumido que debemos fortalecer el turismo", subraya este empresario.

A 130 kilómetros al sur de la ciudad, en dirección hacia la cordillera de los Andes, se levanta el Observatorio Astronómico de Paranal, operado por el European Southern Observatory (ESO) y que está considerado uno de los más grandes del mundo.

Paranal, ubicado a 2.640 metros de altura sobre el nivel del mar, permite captar imágenes del Universo nunca antes obtenidas.

También en pleno desierto de Atacama se erige una simbólica escultura de una mano de 11 metros de altura, obra del chileno Mario Irarrázabal, construida en hierro y cemento, que los turistas suelen visitar en sus recorridos por desiertos, volcanes y paseos para apreciar la flora y la fauna autóctonas, que resisten bien la aridez.

Los visitantes pueden encontrar pueblos de antiguas tradiciones que han perdurado en el tiempo, que se levantan desde el volcán Ollagüe y el desierto de Atacama por el norte hasta el sorprendente Salar de Atacama por el sur.

Acompañan este paisaje el recuerdo de sus culturas ancestrales, atacameñas, aimaras y quechuas, que han sobrevivido al altiplano y a las condiciones extremas de su geografía.

Los empresarios turísticos destacan que en los dos últimos años la industria ha crecido 30% pese a que faltan operadores e institutos técnicos que impartan esta carrera.

"Tenemos grandes hoteles, línea aéreas low cost, playas hermosas, todo el día con buen tiempo y una gastronomía deliciosa", destaca el presidente de la Cámara de Turismo local.

"El futuro se llama asociatividad", opina por su parte el director regional de Turismo, convencido del gran potencial de desarrollo en este sector que tienen Antofagasta y sus alrededores, como Mejillones, Taltal, Isla Santa María, Tocopilla y Paposo.